La luna más grande de Júpiter se está calentando. No debería ser así.
Ganímedes es un caso atípico en todos los sentidos. Con casi 3.300 millas de ancho, eclipsa a nuestra propia Luna. Es más grande que Mercurio, ese pequeño planeta planetario que conservamos. Es la luna más grande del sistema solar.
Hay otra distinción, una que lo separa de todos los demás satélites que existen. Tiene su propio campo magnético. Descubierto por la sonda Galileo en 1996. Impulsado por un núcleo agitado de hierro líquido.
Aquí está el problema. Nadie puede ponerse de acuerdo sobre cómo llegó ese hierro allí en primer lugar.
“Muchos estudios de formación sugieren que Ganímedes se deformó demasiado frío para comenzar con un núcleo metálico. Mientras tanto, muchos estudios de modelado… suponen que Ganímedes formó su… núcleo… cuando la propia luna… Ambos… no pueden ser… simultáneamente ciertos.”
— Kevin Trinh (científico planetario de Caltech)
Es una paradoja. La visión estándar dice que las rocas grandes como la Tierra se calientan, derriten su interior y se asientan rápidamente en una estructura núcleo-manto-corteza. Temprano. Por ejemplo, dentro de los primeros 200 millones de años de la historia del sistema solar.
Pero las lunas son pequeñas. Se refrescan. Se supone que son rocas muertas. Entonces, ¿cómo es que Ganímedes se calentó tanto por dentro que empezó a provocar un efecto dinamo?
Un nuevo artículo, publicado el 6 de mayo en Science Advances, sugiere que la luna no comenzó a calentarse. Empezó frío.
El tardío
Piense en ello como si fuera masa. Frío. Rígido.
En lugar de un comienzo ardiente, Ganímedes se formó silenciosamente. Congelado. Oscuro. Luego, a lo largo de miles de millones de años, algo cambió.
El nuevo modelo propone una “dinamo impulsada por el calentamiento”. Da la vuelta al guión de los libros de texto de ciencia planetaria. Generalmente pensamos que los cuerpos se calientan y luego se enfrían. Ganímedes podría haber pasado eones volviéndose más cálido.
Dos motores están ejecutando este proceso en este momento.
- Desintegración radiactiva. Los isótopos pesados del cuerpo de la luna se descomponen. Se convierten en elementos más ligeros. El calor es un subproducto del colapso.
- Calentamiento por mareas. Júpiter es masivo. Ejerce un agarre gravitacional que no sólo tira; aprieta. Mientras Ganímedes orbita, Júpiter lo estira. Lo amasa. Como una barra de pan helada gigante que se separa y se vuelve a armar. Fricción. Calor.
Esta fricción interna derrite las gotas de sulfuro de hierro. El metal es más denso que la roca circundante, por lo que se hunde. Hasta el centro. Puesta en común. Acumulando.
Estas gotas alimentan el núcleo. El núcleo se agita. La agitación crea el campo magnético.
Es complicado. Ya es tarde para la fiesta. Pero funciona.
¿Por qué es importante esto?
Mira las estrellas. Hay exoplanetas por todas partes. Los rocosos. Los parecidos a la Tierra. Buscamos vida allí porque la vida necesita protección contra la radiación. Un campo magnético es básicamente un campo de fuerza. Sin él, la superficie queda frita por los rayos cósmicos y el viento estelar.
La Tierra tiene uno. Es débil. Sinceramente, más débil que el imán de tu nevera. Pero nos salva.
Si la teoría de Ganímedes se sostiene (si los núcleos de “arranque en frío” son algo real en el cosmos), podríamos estar buscando una nueva forma en que los planetas obtengan escudos. No sólo para gigantes. Para los jóvenes. Para la tranquilidad. Por mundos que empezaron congelados y poco a poco despertaron.
Kevin Trinh se lo dijo a WordsSideKick.com:
“Podría haber exoplanetas rocosos jóvenes… que serían favorables para una dinamo reciente impulsada por el calentamiento… El desafío es que nadie… detectó… una… dinamo… todavía.”
Aún no hemos encontrado ninguno.
Pero estamos ante el tipo de calor equivocado. Quizás no deberíamos esperar que todos los mundos habitables nazcan del fuego. Es posible que algunos simplemente estén subiendo el termostato, una órbita a la vez.
