Es fácil olvidar que el cielo nocturno es un mapa, no sólo una imagen. Durante siglos, los marineros han dependido de exactamente 57 estrellas para orientarse a través de océanos monótonos. Una de ellas es Bellatrix. Es la vigésimo sexta estrella más brillante de todo el cielo. Es el tercero más brillante de Orión. Y es la primera estrella en el patrón del cazador que alcanza la cima del horizonte oriental.
Este momento no es aleatorio. Es por eso que los astrónomos árabes lo llamaron Al Najīd, que significa “el líder”. En las tradiciones occidentales, el nombre proviene del latín y significa “mujer guerrera”. También escucharás que lo llaman Amazon Star. Algunas culturas a lo largo del río Amazonas no vieron ningún guerrero. Vieron a un niño en una canoa. La estrella al lado, Betelgeuse, era el anciano que lo cuidaba.
Bellatrix se sienta en el hombro izquierdo de Orión. Si estás en el hemisferio norte, ese es tu izquierdo. En el hemisferio sur, está a la derecha. Orión es especial porque el ecuador celeste lo atraviesa. Esta geometría significa que puedes ver al cazador desde casi cualquier lugar de la Tierra. Es un hito universal.
¿Qué hace que Bellatrix sea tan brillante?
Bellatrix es una estrella azul-blanca. Hace calor. Es enorme. Y es ruidoso en términos de energía. Su emisión de luz es aproximadamente 4.000 veces mayor que la de nuestro Sol. Ese tipo de luminosidad no proviene de una estrella que anda por ahí sin hacer nada.
La estrella se aleja de nosotros. Su velocidad radial es de unos 18 kilómetros por segundo. Eso es rápido, pero en términos cósmicos, es constante. Bellatrix está a unos 250 años luz de la Tierra. Cuando la miras, ves la luz que abandonó la estrella hace un cuarto de milenio. En aquel entonces, la dinastía Ming todavía gobernaba China.
Alrededor de Bellatrix, hay un tenue resplandor. Es nebulosidad. La intensa radiación de la estrella ilumina el gas y el polvo circundante. Es un halo sutil, visible sólo en las condiciones adecuadas. Pero insinúa una historia más amplia. Bellatrix no está sola.
La Asociación Orión OB1
Los astrónomos agrupan las estrellas según cómo se mueven y dónde nacen. Bellatrix es parte de un grupo llamado Asociación Orion OB1. Estos no son grupos compactos como las Pléyades. Son grupos sueltos. Las estrellas aquí comparten un origen común y se mueven aproximadamente en la misma dirección.
Las estrellas de este grupo son jóvenes. Realmente joven. Tienen menos de 10 millones de años. Compárese eso con nuestro Sol, que tiene 4.600 millones de años. Bellatrix es una recién nacida en términos estelares. Es probable que se apague mucho antes que el Sol.
Otras estrellas famosas de Orión pertenecen a esta misma familia. Las tres estrellas del cinturón (Alnitak, Alnilam y Mintaka) están en el grupo. También lo está Saiph, en la rodilla suroeste del cazador. Todos se formaron juntos. Todavía están a la deriva juntos. Pero aquí la gravedad es débil. Al cabo de millones de años, se separarán.
¿Por qué esto importa? Porque nos cuenta cómo nacen las estrellas. La Nebulosa de Orión es una guardería estelar. Las estrellas más jóvenes de la asociación están ahí
