Santa Rosa est partie. Ou du moins la version que nous connaissions.
Les images satellite de la NASA du 20 mai montrent des bandes noires là où se trouvaient autrefois des broussailles vibrantes. Le spectroradérimètre imageur à résolution moyenne (Modis) n’a pas hésité. Il captura un tiers de l’île transformée en charbon de bois. Environ 18 300 acres ont brûlé. Cela en fait le plus grand incendie de l’histoire de l’île.
On s’attendrait à un incendie sur la côte. Ce n’est pas le cas. Pas comme ça. Ces paysages ont évolué de manière isolée, coupés du continent californien pendant des millénaires. Ils ne sont pas adaptés au feu. Les écosystèmes ici sont tendres, fragiles, peu habitués à une telle chaleur.
Alors, qui a commencé ?
Un accident de bateau. Un marin. Il a percuté son navire sur des côtes rocheuses, a paniqué et a tiré des fusées éclairantes. Les images des garde-côtes racontent une petite histoire sinistre : l’homme de 67 ans a gravé un « SOS » dans la terre carbonisée avant qu’un hélicoptère ne l’emmène. Les flammes ne se sont pas arrêtées avec lui. Des vents violents les ont nourris. La couche marine masquait la vue d’en haut, éliminant ainsi les chances de soutien aérien. Les bulldozers ont creusé la terre pour contenir la bête. Il le fallait.
Des conseillers en ressources – biologistes, archéologues, experts culturels – ont parcouru le périmètre pendant le combat. Leur travail consistait à atténuer. Minimiser les dommages de la cure pour le patient. Ils regardaient où allaient les bulldozers, où la terre se déchirait. Ce n’était pas suffisant pour tout sauver. Cela a juste limité le saignement.
« Dès que la situation sera sûre, les spécialistes des interventions d’urgence dans la zone brûlée arriveront. »
Ana Cholo du National Park Service l’a expliqué. Ils examineront la stabilité du sol. Changements hydrologiques. L’infrastructure qui est toujours debout. Le paysage est désormais fragile. Plus fragile qu’avant. La reconstruction est la prochaine bataille, et personne ne sait vraiment à quoi ressemblera le terrain après qu’un incendie de cette ampleur ait frappé des terres non adaptées au feu.
Les îles anglo-normandes sont appelées les « Galapagos de Californie ». Il y a une raison à ce surnom. Endémisme. Une vie qui n’existe nulle part ailleurs sur Terre. Environ 46 espèces végétales et animales vivent rien qu’à Santa Rosa. Aucun d’entre eux n’a été trouvé dans d’autres écosystèmes. Sept espèces de plantes sont répertoriées au niveau fédéral. Ils poussent dans de minuscules poches d’habitat fragile, vulnérables à l’érosion et au genre de chaos qui s’y déroule actuellement après les incendies.
Il y a des dégâts, bien sûr. Les pins Torrey sur les falaises de grès du nord-est en ont pris un coup. Ces arbres sont incroyablement rares et ne poussent que sur cette île et dans un petit peuplement à San Diego. Mais les premières évaluations indiquent qu’ils sont en grande partie intacts. Une petite grâce. Le renard des îles, la souris sylvestre, ces sous-espèces qui ont évolué séparément sur chaque rocher de la chaîne, sont confrontés à l’incertitude.
Il ne s’agit pas seulement de la faune. Ce sont des terres ancestrales Chumash. Les sites culturels remontent à plus de 13 000 ans. Ancien. Statique. Maintenant exposé.
Nous surveillons. Nous analysons. Nous attendons.
Qu’est-ce qui repoussera ? Ou que trouverons-nous, face à une pente vierge et noire où des milliers d’années d’isolement viennent de prendre fin ?
