No fue glamoroso. Era ruidoso, olía a ginebra barata y estaba diseñado para la clase trabajadora. Ese era el punto.
El entretenimiento en el music hall, el precursor británico de los programas de variedades modernos, no comenzó en un gran escenario. Todo empezó en las tabernas. Las tabernas de las ciudades de la Inglaterra de los siglos XVIII y XIX albergaban conciertos para llenar el aire muerto. La gente se sentaba en las mesas. Bebieron. Vieron actuar sucesivamente a cantantes, comediantes, malabaristas y acróbatas. Las ventas de licores mantuvieron las luces encendidas.
El gobierno intentó detenerlo.
Se suponía que la Ley de Licencias de 1751 aplastaría estos entretenimientos “bajos”. Fracasó espectacularmente. Las tabernas más pequeñas se convirtieron simplemente en clubes de música sin licencia. Los más grandes utilizaron su nuevo estatus legal para ponerse elegantes, contratando músicos e instalando escenografía. Con el tiempo, dejaron los pubs lúgubres y se trasladaron a lujosos palacios dorados. El nombre cambió de taberna a “salón” y luego a “salón de música”. Significaba una cosa: una mezcla de actos musicales y cómicos.
Por qué explotó el Music Hall en el siglo XIX
El verdadero motor del crecimiento era simple: las personas. Las poblaciones urbanas estaban aumentando. Había más trabajadores, más hombres de clase media con ingresos disponibles y un hambre desesperada de distracción.
La Ley de Regulaciones del Teatro de 1843 cambió las reglas del juego. Los teatros legítimos seguían siendo templos del arte elevado, secos y libres de humo. ¿Salones de música? Se podía beber y fumar allí. Los propietarios de tabernas aprovecharon la oportunidad y anexaron edificios adyacentes para crear lugares exclusivos.
La comedia no fue sutil. Se burló de la vida de los clientes. Bodas. Funerales. Vacaciones junto al mar. Familias numerosas. Día de lavado. Si era familiar, era divertido.
¿Quién hizo famoso al Music Hall?
A Charles Morton se le atribuye el mérito de ser el padre del music hall inglés. En 1852, construyó el Canterbury Hall de Morton en Londres. No se limitó a reunir a un grupo de bichos raros en el escenario. Construyó un sólido programa musical, mezclando piezas clásicas con melodías populares.
La lista de estrellas era legendaria:
– Alberto Caballero
– Campos de Gracie
– Lillie Langtry
– Harry Lauder
– Dan Leno
– Vesta Tilley
Un espectáculo típico tenía de seis a ocho actos. Es posible que obtenga un sketch cómico, un acto de malabarismo, un truco de magia, un mimo, acróbatas, un bailarín, un cantante y tal vez una obra de teatro en un acto. Fue un maratón de talentos mixtos.
El pico y el declive
A principios del siglo XX, el humilde music hall estaba quedando eclipsado. Se hicieron cargo de los palacios de variedades a gran escala. El Hipódromo de Londres escenificó dramas acuáticos con piscinas reales. El Coliseo recreó carreras de carros romanos y el Derby. Estos espectáculos duraron poco, pero mantuvieron viva la variedad cuando el cine empezó a almorzar.
Las celebridades inundaron el escenario. Sarah Bernhardt, Sir George Alexander y Sir Herbert Beerbohm Tree interpretaron obras de teatro en un acto. Músicos como Pietro Mascagni y Sir Henry Wood trajeron sus orquestas. En la década de 1920, cantantes populares como Nora Bayes y Sophie Tucker atrajeron grandes multitudes. Incluso el ballet de Diaghilev, en el apogeo de su fama, apareció en el Coliseo en 1918 en un cartel que también contaba con comediantes y malabaristas.
Luego vino la película hablada.
A finales de la década de 1920 se acabó el teatro de variedades en vivo. En toda Gran Bretaña, lugares convertidos en cines. Los propietarios de los cines de variedades intentaron contraatacar. Introdujeron el “cine-variedad”, mezclando películas con canciones en vivo. Algunos cines intentaron permanecer abiertos desde el mediodía hasta la medianoche con variedad ininterrumpida.
La mayoría fracasó.
El Windmill Theatre cerca de Piccadilly Circus sobrevivió. Fue uno de los pocos reductos después de la Segunda Guerra Mundial de un paisaje que alguna vez incluyó cientos de salas de música.
El equivalente americano era el vodevil. Eran primos, separados por un océano y algunos matices culturales. Pero el music hall británico murió cuando la pantalla consiguió sonido.