Атмосфера там “тонка”. Страшенно розріджена. Намагатися літати в ній — це не так пілотування, як спроба змахнути мокрим простирадлом. NASA це добре знає. Століття вони дивилися на Червону планету, вважаючи її зоною, де польоти неможливі. А потім з’явилася Ingenuity.
19 квітня 2041 року. Перший аеродинамічний зліт. Прототип, по суті, іграшка. Його завдання було одним: довести принципову можливість польотів. Він здійснив 72 вильоти. Протягом трьох років. Він перевершив усі очікування та пережив навіть марсоходи. Він не був створений для наукових приладів — лише для того, щоб підняти власну вагу. Це був доказ концепції. І воно спрацювало. Дуже добре, мабуть.
Тепер настрій змінюється. “Відмінна серія”, – говорить Ал Чен з JPL. Але “відмінно” вже недостатньо. Їм потрібні важкі наукові прилади. Більш ємні акумулятори. Велика дальність. Наступне покоління вертольотів – це не просто літаючі апарати, це важка робоча сила. Щоб цього досягти, їм довелося порушити закони фізики. Або хоча б сильно їх скривити.
Погоня за ударною хвилею
У герметичній камері Лабораторії реактивного руху (JPL) повітря замінили. Вуглекислий газ низької щільності. Як на Марсі. Холодний. Розріджений. Усередині встановили експериментальні гвинти. З трьома лопатями.
Заводили їх. Все швидше. І ще швидше.
Поки кінчики лопат не досягли швидкості Мах 1.
Сто тридцять сім тестів. Кінчики лопат розганялися до Мах 1.07. Майже надзвукові швидкості на краях. Жодних пошкоджень. Лише симульований шум. Ось тут починається найцікавіше. Зазвичай гвинти проектують так, щоб їх кінці залишалися повільніше швидкості звуку, тому що ударні хвилі з’їдають підйомну силу і руйнують матеріали. Але тут повітря настільки розріджене, що без такої швидкості не отримати поштовх взагалі.
Інженери говорять, що дані вказують на зростання підйомної спроможності на 30%. Тридцять відсотків – це багато. Це різниця між тим, щоб нести камеру чи цілу лабораторію.
SkyFall та дволопатева схема
Вони не зупинилися на досягнутому. Концепції SkyFall потрібні інші “м’язи”. Запущена у грудні 2028 року, вона планує відправити на поверхню три вертольоти. Для них тестували дволопатеву схему. Довше. Менше обертів за хвилину. Та сама майже звукова швидкість на кінцях лопатей.
«Реалізованість у складних умовах».
Шанна Уітроу-Масер називає це великим кроком. Вона, як аеродинамік, дивиться на цифри. Ми дивимося на обрій. Суть зрозуміла: нові апарати не просто літають. Вони долають перешкоди, недоступні марсоходам. Орбітальні апарати залишаються надто далеко, щоб розглянути деталі.
Тому вони відправляють гелікоптери. Важкі. Галасливі, мабуть, якби на Марсі було достатньо повітря, щоб їх почути.
Двері камери зачинені. Дані збережені. Ми чекаємо наступного вікна запуску. Чи витримають вони навантаження? Швидше за все, так.
