Od dawna tajemniczy, złoty obiekt wielkości piłki do softballu, spoczywający dwie mile pod powierzchnią Zatoki Alaskiej, wprawia biologów morskich w zakłopotanie. Znaleziony na skale w całkowitej ciemności obiekt o gładkim, metalicznym połysku i dziwnym kształcie dał początek niekończącym się spekulacjom: czy było to gigantyczne jajo? Dziwna gąbka? A może coś zupełnie nieznanego nauce?
Nowe badanie prowadzone przez Narodowe Muzeum Historii Naturalnej Smithsonian wreszcie daje odpowiedź. „Złota Kula” nie była samodzielną żywą istotą, ale biologiczną pozostałością rzadkiego i tajemniczego ukwiału głębinowego znanego jako Relicanthus daphneae .
Od tajemnicy do mikrosiedliska
Obiekt został po raz pierwszy odkryty 30 sierpnia 2023 roku przez zdalnie sterowany bezzałogowy pojazd podwodny Deep Discoverer. Złota kula o średnicy 10 cm (4 cale), znaleziona na południowy zachód od Walker Seamount, wyglądała uderzająco nie na miejscu wśród szklanych gąbek na dnie morskim.
Wstępne badania przeprowadzone przez naukowców, w tym głównego autora badania, dr Stephena Auskawicza, dały zagadkowe wyniki. Obiekt nie miał standardowych cech anatomicznych zwierzęcia, takich jak usta, jelita czy tkanka mięśniowa. Zamiast tego był to luźny agregat materiału włóknistego zamknięty w gładkiej, wielowarstwowej skorupie.
Przełom nastąpił w dwóch obszarach badań:
– Analiza mikroskopowa: Naukowcy odkryli, że powierzchnia pokryta jest wyspecjalizowanymi komórkami parzącymi charakterystycznymi dla Hexacorallia (grupa obejmująca ukwiały i koralowce twarde).
– Badania genetyczne: Analiza DNA potwierdziła, że próbka jest spokrewniona z Relicanthus daphneae, dużym i rzadko spotykanym gatunkiem ukwiała.
Co to jest „złota równowaga”?
Z badania wynika, że kula była w rzeczywistości skórką, ochronną warstwą zewnętrzną, którą wydzielał ukwiał morski, aby przyczepić się do skalistego podłoża. Zamiast pojedynczego organizmu kula jest wyjątkowym mikrosiedliskiem : maleńkim ekosystemem drobnoustrojów żyjących na i pod odrzuconą tkanką ukwiałów.
Odkrycie rzuca światło na biologię Relicanthas daphneae, zwierzęcia, które może osiągnąć średnicę 30 cm (12 cali) i ma długie, płynne macki. Uważa się, że te ukwiały występują na całym świecie, ale naukowcom udaje się je znaleźć niezwykle rzadko.
Dlaczego opuszczają te „sfery”?
Chociaż dokładna przyczyna uwolnienia tej substancji pozostaje tajemnicą, naukowcy wysunęli kilka hipotez:
– Załącznik: Naskórek służy jako biologiczny „klej” do mocowania zwierzęcia do skał lub gąbek.
– Rozmnażanie: Może to być spowodowane ranzeniem pedału, formą rozmnażania bezpłciowego, podczas której organizm odrywa części podstawy, tworząc nowe osobniki.
– Ruch: Ukwiały mogą pozostawiać ślady tego złotego materiału, poruszając się po dnie morskim.
Znaczenie eksploracji głębin morskich
Odkrycie podkreśla powszechną prawdę w oceanografii: znaczna część różnorodności biologicznej Ziemi pozostaje niezbadana i niemapowana. „Złotą Kulę” zidentyfikowano tylko dlatego, że jej niezwykły wygląd skłonił naukowców do dokładnego zbadania jej, zamiast po prostu wyrzucać ją jako śmieci.
Wyniki opublikowane na serwerze preprintów bioRxiv podkreślają, że nawet pojedynczy, pozornie dziwny obiekt może ujawnić istotne informacje na temat złożonych cyklów życiowych organizmów głębinowych.
Odkrycie złotej kuli uwydatnia tajemnicę głębin morskich i udowadnia, że nawet „szczątki biologiczne” mogą ujawnić tajemnice rzadkich i nieuchwytnych gatunków.
Wniosek: Tajemnicza złota kula to odrzucony biologiczny naskórek rzadkiego ukwiału morskiego Relicanthus daphneae, który służy zarówno jako pozostałość po zwierzęciu, jak i wyjątkowe siedlisko życia drobnoustrojów.
