Lange Zeit verwirrte ein mysteriöses, softballgroßes goldenes Objekt, das zwei Meilen unter der Oberfläche des Golfs von Alaska ruhte, Meeresbiologen. Der glatte, metallische Glanz und die seltsame Form des Objekts, das an einem Felsen in den pechschwarzen Tiefen hängend gefunden wurde, führten zu endlosen Spekulationen: War es ein riesiges Ei? Ein seltsamer Schwamm? Oder vielleicht etwas, das der Wissenschaft völlig unbekannt ist?
Neue Forschungen unter der Leitung des Smithsonian National Museum of Natural History haben endlich eine Antwort geliefert. Die „goldene Kugel“ war kein eigenständiges Lebewesen, sondern ein biologischer Überrest einer seltenen und rätselhaften Tiefseeanemone namens Relicanthus daphneae .
Vom Mysterium zum Mikrohabitat
Das Objekt wurde erstmals am 30. August 2023 vom ferngesteuerten Fahrzeug Deep Discoverer entdeckt. Die 10 cm (4 Zoll) große goldene Kugel befand sich südwestlich des Walker Seamount und schien zwischen den Glasschwämmen des Meeresbodens auffallend fehl am Platz zu sein.
Erste Inspektionen durch Wissenschaftler, darunter Hauptautor Dr. Steven Auscavitch, erbrachten rätselhafte Ergebnisse. Dem Objekt fehlten die üblichen anatomischen Merkmale eines Tieres – etwa ein Mund, ein Darm oder Muskelgewebe. Stattdessen schien es sich um eine lose Ansammlung faserigen Materials zu handeln, das von einer glatten, geschichteten Oberfläche umgeben war.
Der Durchbruch gelang durch zwei spezifische Untersuchungslinien:
– Mikroskopische Analyse: Forscher fanden heraus, dass die Oberfläche mit speziellen stechenden Strukturen bedeckt war, die für Hexacorallia (eine Gruppe bestehend aus Seeanemonen und Steinkorallen) charakteristisch sind.
– Gentests: Eine DNA-Analyse bestätigte, dass die Probe mit Relicanthus daphneae in Verbindung gebracht wurde, einer großen, selten gesehenen Anemonenart.
Den „Goldenen Überrest“ verstehen
Die Studie kommt zu dem Schluss, dass es sich bei der Kugel tatsächlich um eine Kutikula – eine schützende äußere Schicht – handelte, die die Anemone abgesondert hatte, um sich am Gesteinssubstrat zu befestigen. Anstatt ein einzelner Organismus zu sein, stellt die Kugel ein einzigartiges Mikrohabitat dar: ein winziges Ökosystem von Mikroben, die auf und unter dem abgeworfenen Gewebe der Anemone leben.
Diese Entdeckung wirft Licht auf die Biologie von Relicanthus daphneae, einem Tier, das mit langen, fließenden Tentakeln einen Durchmesser von bis zu 30 cm (12 Zoll) erreichen kann. Obwohl angenommen wird, dass diese Anemonen weltweit vorkommen, werden sie von Wissenschaftlern selten angetroffen.
Warum lassen sie diese „Kugeln“ zurück?
Während der genaue Grund für diese Sekretion weiterhin ein Rätsel ist, haben Wissenschaftler einige Möglichkeiten vorgeschlagen:
– Befestigung: Die Nagelhaut dient als biologischer „Kleber“, um das Tier an Steinen oder Schwämmen zu verankern.
– Fortpflanzung: Möglicherweise hängt es mit der Pedalverletzung zusammen, einer Form der asexuellen Fortpflanzung, bei der ein Organismus Teile seiner Basis abbricht, um neue Individuen zu erschaffen.
– Bewegung: Die Anemone kann Spuren dieses goldenen Materials hinterlassen, wenn sie über den Meeresboden kriecht.
Die Bedeutung der Tiefseeforschung
Diese Entdeckung unterstreicht eine umfassendere Wahrheit über die Ozeanographie: Ein Großteil der Artenvielfalt der Erde ist noch immer nicht kartiert und nur unzureichend verstanden. Die „goldene Kugel“ wurde nur identifiziert, weil ihr ungewöhnliches Aussehen Wissenschaftler dazu veranlasste, sie eingehend zu untersuchen, anstatt sie als Trümmer abzutun.
Die auf dem Preprint-Server bioRxiv veröffentlichten Ergebnisse betonen, dass selbst ein einziges, scheinbar seltsames Objekt wichtige Informationen über die komplexen Lebenszyklen von Tiefseeorganismen enthüllen kann.
Die Entdeckung des goldenen Reichsapfels unterstreicht, wie viel von der Tiefsee nach wie vor ein Rätsel ist, und beweist, dass selbst „biologische Überreste“ die Geheimnisse seltener und schwer fassbarer Arten enthüllen können.
Schlussfolgerung: Die geheimnisvolle goldene Kugel ist eine weggeworfene biologische Kutikula der seltenen Anemone Relicanthus daphneae, die sowohl als Überbleibsel des Tieres als auch als einzigartiger Lebensraum für mikrobielles Leben dient.
