Przyszłość Obserwatorium Jodrell Bank wisi na włosku. A dokładniej w linii budżetowej.
Obserwatorium, w którym znajduje się legendarny Teleskop Radiowy Lovell i obiekt dziedzictwa kulturowego I stopnia, wkrótce zostanie zamknięte. W poniedziałek brytyjska Rada ds. Badań Naukowych i Technologicznych (UKRI) ogłosiła, że nie przedłuży umowy o finansowaniu sieci e-Merlin po jej wygaśnięciu w marcu 2028 r.
To nie tylko cięcie kosztów. Oznacza to wycofanie wsparcia, które mogłoby całkowicie zakończyć działalność naukową w głównym węźle brytyjskiej krajowej sieci astronomii fal radiowych.
Bez alternatywnego finansowania nadzór w Jodrell Bank zostanie wstrzymany.
Prowadzona tam nauka ma charakter fundamentalny. Astronomowie badają poświatę Wielkiego Wybuchu. Robią mapy galaktyk. Śledzą powstawanie gwiazd i badają czarne dziury. Szukają planet poza naszym Układem Słonecznym. Wszystko zależy od jednej decyzji podjętej w biurze dyrektora gdzieś w Londynie.
Profesor Katherine Heymans, królewska astronomka Szkocji, nie kryła swoich emocji. Nazwała tę decyzję „niszczycielską”. Nie da się przełknąć widoku wiodącej na świecie instytucji, która po kilkudziesięciu latach pracy dokonała dziesiątek genialnych odkryć.
Dlaczego to się dzieje teraz?
Można by zadać pytanie, po co państwu tego potrzebne. Odpowiedź kryje się w sprawozdaniach finansowych, a nie w gwiaździstym niebie.
Budżet UKRI wynosi prawie 10 miliardów funtów rocznie. Wydaje się to ogromną kwotą, ale należy wziąć pod uwagę przekroczenia kosztów. Ceny prądu poszybowały w górę. Rosną wynagrodzenia pracowników. A co ze współpracą międzynarodową? Uszczuplają budżety z powodu wysokich warunków walutowych. Laboratorium CERN pod Genewą jest najwyraźniejszym przykładem takiej presji finansowej.
Rada ds. Badań Naukowych i Technologicznych (STFC), która finansuje obserwatorium, musi znacznie obciąć koszty. Dlatego tnie projekty, które uważa za niższe priorytety.
Brian Cox, profesor na Uniwersytecie w Manchesterze i znany naukowiec zajmujący się telewizją, był zdumiony. Skrytykował moment podjęcia tych działań.
Cięcia te są następstwem „pochopnych i bezmyślnych” decyzji poprzedniego kierownictwa UKRI. Agencja, której już nie ma. Cox jest zdumiony, że UKRI w dalszym ciągu działa jak zwykle, zamiast współpracować z nowym rządem Andrew Burnhama w celu znalezienia rozwiązań.
Nazywa te środki „niszczycielskimi i nieodwracalnymi”.
Kto ucierpi?
Będzie to miało wpływ nie tylko na słynną antenę teleskopu. Fala konsekwencji będzie wielka.
Zagrożone jest zamknięcie 28 bezpośrednich stanowisk pracy w Jodrell Bank Observatory. Ale to tylko wierzchołek góry lodowej. Ze sprzętu tego korzysta prawie 3000 badaczy. Jeśli dane przestaną napływać, ich praca zostanie zatrzymana.
Profesor Simon Garrington, zastępca dyrektora Jodrell Bank, powiedział, że pracownicy są w szoku. Odrzucenie finansowania e-Merlin całkowicie zasypie nas dywanikiem.
Szuka luk. Ma nadzieję, że nowe zastosowanie teleskopu do śledzenia satelitów i śmieci kosmicznych przyciągnie alternatywne źródła finansowania. Szanse są nikłe, ale jakie jest inne wyjście?
Inne ogłoszone w poniedziałek cięcia uderzyły jeszcze mocniej:
- 20% cięcia w budżecie Obserwatorium Rubin w Chile. Obiekt ten rozpoczął działalność w zeszłym miesiącu i już nagrywa „największy film astronomiczny” w historii.
- Zniżka 45% na projekt badania tranzytu nowej generacji. W ramach tego projektu poszukiwane są systemy słoneczne podobne do naszego.
- Całkowity koniec finansowania przyszłych instrumentów dla Ekstremalnie Wielkiego Teleskopu (ELT). Teleskop ten poszukuje życia w innych częściach Wszechświata.
- Wycofanie się Wielkiej Brytanii z projektu Teleskopu Horyzontu Zdarzeń. W ramach tego projektu wykonano pierwsze zdjęcie czarnej dziury w centrum naszej Drogi Mlecznej.
Szeroki obraz brytyjskiej nauki
Prezes Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego, profesor Jim Wild, ostrzegł, że zagraża to przyszłości naukowej kraju. Żyjemy w czasach, w których innowacje technologiczne są kluczem do perspektyw narodu. Porzucenie obserwatoriów o znaczeniu globalnym jest obrazą inspiracji przyszłych astronomów.
Sue Ferns ze związku zawodowego Prospect stwierdziła, że sytuacja jest tragedią dla północno-zachodniej Anglii. Jodrell Bank kształtuje potencjał badawczy Wielkiej Brytanii. Jego zamknięcie podważa misję przekształcenia kraju w „naukowe supermocarstwo”.
„To dopiero początek” – powiedziała Ferns. Mówi o cyklu cięć, który powinien zadać miażdżący cios nauce rządowej. Wezwała nowy rząd do ponownego rozważenia swojej decyzji, zanim wyrządzą nieodwracalne szkody, zwłaszcza biorąc pod uwagę jego retorykę na temat rozwoju regionalnego.
UKRI nie ma zamiaru się wycofać.
Rzecznik STFC powiedział, że przeprowadzono „rygorystyczny proces ustalania priorytetów”. Koncentrujemy się na obszarach, które zapewniają największe długoterminowe możliwości i wartość. Upierają się, że inwestują w następną generację wiodącej na świecie astronomii fal radiowych.
Czym zatem jest to pokolenie?
Jeśli Jodrell Bank zgaśnie światła w 2028 r., „nowe pokolenie” będzie musiało szukać danych gdzie indziej. Lub, jak w przypadku wielu podobnych projektów, po prostu poszukaj ich w Internecie.
Teleskop wciąż patrzy w górę. Pytanie tylko, czy znajdzie się ktoś, kto będzie nas słuchał.
