China lanceert de Shenzhou 23. Er gaan drie astronauten.
De Long March 2F-raket stijgt zondag op. 24 mei. Concreet 11:08 uur EDT, of als je naar de tijd in Peking kijkt, laat die avond om 23:08 uur.
Ze schieten vanuit het Jiuquan Satellite Lock Center naar een baan om de aarde. Diep in de Gobi-woestijn. Het doel is duidelijk. Dock bij het Tiangong-ruimtestation. Lage baan om de aarde wacht.
De bemanningslijst daalt zaterdag tijdens een persconferentie. Zhu Yangzhu voert het bevel over het schip. Zhang Zhiyuan is de piloot. Lai Ka-ying fungeert als de ladingspecialist.
Zhu is hierin niet nieuw. Hij vloog in 2023 met Shenzhou 16. Hij is daar eerder geweest.
De anderen zijn nieuwelingen. Eerste timers.
Zhang Zhiyuan komt uit de derde astronautengroep van China. Lai Ka-ying vertegenwoordigt de vierde.
En hier is de kicker. Lai Ka-ying verandert de kaart.
Ze is de eerste astronaut van Hong Kong. Vóór de ruimtevaart was ze een agent. De politie van Hong Kong kent haar goed. In 2024 ruilden ze haar badge in voor een helm. Geselecteerd als kandidaat. Nu gaat ze voorgoed.
Er is nog een primeur aan boord. Een grote.
Eén bemanningslid blijft een heel jaar.
Er is nog geen naam aan verbonden. De China Manned Space Agency hield dat strak in de gaten. Maar de vertegenwoordiger liet doorschemeren dat de piloot en de payload-specialist van rol kunnen wisselen. Eén van beiden zou kunnen blijven hangen. Een heel jaar in een baan om de aarde. Continu.
Waarom zo lang doorgaan? Om de volgende reis gemakkelijker te maken.
Over zes maanden wordt Shenzhou 24 gelanceerd. Een Pakistaanse astronaut gaat met hen mee. Ze bezoeken Tiangong. Slechts een paar dagen.
Dan komen ze terug.
Ze rijden naar huis op Shenzhou 23. Dat is het plan. Zij nemen de plaats in van de persoon die achterbleef.
Wanneer Shenzhou 23 daadwerkelijk aanmeert, zijn ze niet de enigen.
Uren na de lancering ontmoeten ze het Shenzhou 21-team. Zhang Lu. Wu Fei. Zhang Hongzhang.
Deze drie zijn zeven maanden aan het afronden. Eind van de maand vertrekken ze. Een handdruk in microzwaartekracht voordat de ene set uitgaat en de andere binnenkomt.
Ook voor deze missie werd het veiliger.
Kijk naar de ramen. Betere bescherming op het havenzicht.
Shenzhou 20 kreeg een klap. Een raam barstte door ruimtepuin. Vermoedelijke impact. Echt gevaar.
Dat incident veroorzaakte een noodsituatie. Shenzhou 20 kon niet wachten op zijn eigen terugkeer. De bemanning sprong naar Shenzhou 21 om thuis te komen. Veilig, maar rommelig. Vervolgens moest een onbemande Shenzhou 22 te water gaan, alleen maar om als reddingsboot te dienen voor de gestrande bemanning van de 21.
Het was een rommelige dans. Nu hebben ze het glas versterkt.
Die chaos willen ze vermijden.
Lai Ka-ying is nog maar net begonnen. Het verblijf van een jaar zet een nieuw tempo. Het Pakistaanse bezoek voegt nieuwe partners toe.
Wat gebeurt er als je routine combineert met zoveel primeurs?
Niemand weet het nog.
