Het klinkt als sciencefiction. Of slechte marketing.
Maar vroege gegevens suggereren dat tocilizumab – een ontstekingsremmend medicijn dat gewoonlijk wordt gereserveerd voor reumatoïde artritis – de depressiegevallen zou kunnen helpen die eenvoudigweg niet willen wijken.
Standaard antidepressiva richten zich op hersenchemicaliën. Nette theorie. Praktische realiteit? Ongeveer één op de drie mensen botst tegen een muur. De medicijnen werken niet. In Groot-Brittannië krijgt ongeveer één op de zes volwassenen in hun leven te maken met matige tot ernstige depressieve episoden. Een duizelingwekkend aantal dat blijft hangen als de eerste verdedigingslinie faalt.
Onderzoekers van de Universiteit van Bristol besloten elders te zoeken.
Specifiek op het immuunsysteem.
Doelgericht op ontstekingen
Tocilizumab blokkeert de IL-6R -receptor.
Zonder dat die receptor zich aan cellen bindt, worden de ontstekingssignalen die verband houden met auto-immuunproblemen verstikt. De logica hier is eenvoudig. Ontsteking is niet alleen een lichamelijk probleem; het zou de depressie zelf kunnen aanwakkeren.
Ze namen dertig mensen mee. Dertig mensen met een matige tot ernstige depressie. Ze hadden allemaal al standaardbehandelingen geprobeerd en geen verlichting gevonden. Ze gooiden voor elke deelnemer een muntje op: de helft kreeg het medicijn, de andere helft kreeg een placebo. De klok liep vier weken.
Statistisch gezien is het wankel.
Een kleine steekproefomvang roept zelden ‘doorbraak’ in termen van schone data. Maar als je de afzonderlijke maatregelen nader bekijkt, komt er een patroon naar voren. De groep die tocilizumab kreeg, rapporteerde minder vermoeidheid. Minder angst. Betere kwaliteit van leven. Ze leken gewoon beter over de hele linie vergeleken met die op suikerpillen.
“Dit is een van de eerste… die laat zien dat het werkt.” – Professor Golam Khandakar
Khandakar noemt het een belangrijke mijlpaal. En hij heeft een punt. Het is een van de eerste gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken om deze specifieke immunotherapie-invalshoek voor depressie te testen. Nog opmerkelijker was dat het probeerde patiënten te selecteren die er daadwerkelijk baat bij zouden hebben, in plaats van blindelings behandelingen te spuiten.
De cijfers vertellen een rustig verhaal.
Een andere weg vooruit
54%. Dat is het remissiepercentage voor de tocilizumabgroep.
Slechts 31% voor de placebo.
In medische termen noemen we dit het Number Needed to Treat (NNT ). Voor dit medicijn is de NNT 5. Je behandelt vijf extra patiënten om er één te helpen herstellen. Vergelijk dat eens met SSRI’s, de gebruikelijke antidepressiva, waarbij de NNT rond de 7 schommelt. Het lijkt waarschijnlijker dat immunotherapie iemand uit het moeras haalt. In ieder geval in deze gecontroleerde realiteit.
Betekent dit dat iedereen met een depressie een injectie nodig heeft? Nauwelijks.
Maar voor de hardnekkige gevallen – die waarin de standaardchemie heeft gefaald – is het idee aan het verschuiven. We kijken niet alleen meer naar neurotransmitters. We kijken naar de hele biologische machine.
Dr. Éimear Foley heeft het duidelijk gezegd. Depressie treft tot 20% van de wereldbevolking, maar de huidige instrumenten schieten voor te veel mensen tekort. Deze studie beweegt de naald richting zorg op maat. Behandelingen die passen bij de werkelijke biologie van de persoon. Geen one-size-fits-all chemische strooi.
Op dit moment zijn het slechts dertig mensen en een periode van vier weken. Vroeg bewijs, meer niet.
Maar misschien is ‘niets’ iets te sterk.
Misschien is het nog maar het begin.
