Een baanbrekende genetische analyse van een 700 jaar oude mummie uit Bolivia heeft het eerste bevestigde bewijs geleverd dat Groep A Streptococcus (Streptococcus pyogenes ) al lang vóór het Europese contact in Amerika aanwezig was. Deze ontdekking daagt eerdere aannames over de historische verspreiding van de ziekteverwekker uit en biedt een nieuw venster op de gezondheid van oude Andespopulaties.
Een toevallige ontdekking in de Andes
De ontdekking was niet het primaire doel van het onderzoek, maar eerder een belangrijke bevinding tijdens een bredere studie van oud DNA. Onderzoekers van het Eurac Research Institute for Mummy Studies analyseerden natuurlijk gemummificeerde overblijfselen gevonden in chullpas : oude begrafenistorens op het Andesplateau.
Het onderwerp van het onderzoek was een jongvolwassen man, gekenmerkt door een gewijzigde schedel, die leefde tussen 1283 en 1383. Terwijl ze het genetische materiaal van de overblijfselen onderzochten, identificeerden wetenschappers DNA van verschillende micro-organismen, met name S. pyogenes en Clostridium botulinum (de bacterie die verantwoordelijk is voor botulisme).
“We waren niet specifiek op zoek naar deze ziekteverwekker”, legt Frank Maixner, directeur van het Eurac Research Institute en co-auteur van de studie uit. “Bij het uitvoeren van genetische analyses van mummies benaderen we het werk met een open geest, waarbij we niet alleen menselijk genetisch materiaal analyseren, maar ook het DNA van de talrijke micro-organismen die aanwezig zijn in menselijke resten.”
De ziekteverwekker begrijpen: van keelontsteking tot roodvonk
Streptococcus pyogenes is een alomtegenwoordige bacterie in de moderne wereld. Het is verantwoordelijk voor een breed scala aan ziekten, waaronder:
– Milde infecties: Vaak keelontsteking.
– Systemische ziekten: Roodvonk, een van de belangrijkste oorzaken van kindersterfte vóór het antibioticatijdperk.
– Ernstige aandoeningen: Necrotiserende fasciitis (vaak “vleesetende ziekte” genoemd) en impetigo.
Door een vrijwel compleet genoom van een enkele tand van de mummie te isoleren, stelden onderzoekers vast dat deze oude stam een “keelspecialist” was. Dit betekent dat de bacterie waarschijnlijk luchtweginfecties veroorzaakte, zoals keelontsteking of roodvonk, in plaats van huidinfecties. Deze conclusie wordt ondersteund door het feit dat deze soorten het goed doen in koelere klimaten, vergelijkbaar met de koude, droge omgeving van de Boliviaanse hooglanden.
Evolutionaire oorsprong en omgevingscontext
De genomische gegevens bieden een fascinerende kijk op de evolutionaire tijdlijn van de bacterie. De analyse suggereert dat deze specifieke stam afweek van andere S. pyogenes -afstammingslijnen ongeveer 10.000 jaar geleden.
Deze tijdlijn is belangrijk omdat deze aansluit bij de periode waarin mensen voor het eerst naar het Andesgebied migreerden. Onderzoekers speculeren dat vroege menselijke kolonisten mogelijk lokale dieren in het wild zijn tegengekomen die fungeerden als reservoirs voor de ziekteverwekker, waardoor de introductie ervan in menselijke populaties werd vergemakkelijkt.
Factoren die de gezondheid in het oude Bolivia beïnvloeden
Het onderzoek biedt ook context over de levensomstandigheden van het individu. De jongeman leefde tijdens een periode van toenemende bevolkingsdichtheid en hoge migratiecijfers in de Andes. Bovendien suggereert botanalyse dat zijn voedingsstatus waarschijnlijk onder het gemiddelde lag.
Het is bekend dat deze factoren – drukke levensomstandigheden en mogelijke ondervoeding – het immuunsysteem verzwakken, waardoor oude bevolkingsgroepen vatbaarder worden voor uitbraken van infectieziekten. Hoewel onderzoekers de exacte doodsoorzaak van dit specifieke individu niet kunnen bevestigen, benadrukt de aanwezigheid van de bacterie de constante biologische druk waarmee oude samenlevingen te maken hadden.
Waarom dit belangrijk is voor de wetenschap
Deze bevinding is een mijlpaal in de paleomicrobiologie. Omdat S. pyogenes historisch gezien moeilijk te detecteren was in oude overblijfselen, is ons begrip van de evolutie ervan vrijwel volledig gebaseerd op moderne stammen. Deze ontdekking bewijst dat de ziekteverwekker een diepgewortelde geschiedenis heeft in Amerika.
In de toekomst willen wetenschappers een uitgebreidere dataset opbouwen van oude en moderne genomen in Europa, Afrika, Azië en Amerika. Een dergelijke mondiale vergelijking is essentieel om volledig in kaart te brengen hoe streptokok zich heeft ontwikkeld en hoe deze de menselijke geschiedenis heeft gevormd door ziekte en immuniteit.
Conclusie
De identificatie van Groep A-streptokokken in een 700 jaar oude Boliviaanse mummie bevestigt dat deze veel voorkomende ziekteverwekker al lang vóór de Europese aankomst in Amerika bestond. Deze ontdekking opent een nieuw hoofdstuk in het begrijpen van hoe oude ziekten zich ontwikkelden en hoe ze de gezondheid van pre-Columbiaanse samenlevingen beïnvloedden.
