Alla maggior parte delle persone questo manca. L’acqua che alimenta le turbine è semplicemente luce solare riciclata. Il sole riscalda l’acqua superficiale, trasformandola in vapore acqueo, che sale, si raffredda e ritorna sulla superficie terrestre sotto forma di pioggia e neve. Questa pioggia fornisce acqua al fiume. Questi fiumi fanno girare le turbine. Un generatore converte questa rotazione in elettricità. È un sistema a circuito chiuso alimentato ad energia solare.
Tuttavia, la potenza effettiva che ottieni dipende da tre variabili specifiche. Innanzitutto, la quantità di acqua che scorre. Il prossimo è il cambio di elevazione o il punto di caduta. In terzo luogo, l’efficienza della macchina stessa.
In questo caso, la geografia determina la politica energetica. Nelle centrali idroelettriche ad alta quota l’acqua può cadere da più di 1.000 metri. Una piccola quantità di acqua che scorre velocemente può produrre un’enorme quantità di energia. Questo è il motivo per cui i paesi montuosi come la Svizzera fanno molto affidamento su questo metodo. Non hanno bisogno di fiumi della larghezza dell’Amazzonia. È necessaria una ripida discesa.
Le piante basse e medie funzionano diversamente. Qui cade una grande quantità di acqua su una breve distanza. Per aumentare la pressione, gli ingegneri spesso costruiscono dighe per bloccare il flusso dell’acqua. È un approccio di forza bruta per aumentare la pressione idraulica.
La realtà dietro le dighe
Il mondo è cresciuto ancora di più nell’ultimo secolo. Enormi bacini idrici divennero simboli di progresso e potere. Prendiamo ad esempio la diga di Assuan in Egitto. L’altezza è di 111 metri e la lunghezza è di 3800 metri. Ha creato il Lago Nasser, con una superficie di 5.000 chilometri quadrati. L’impianto produce 2.100 megawatt di elettricità. Questa è la produzione combinata di due centrali nucleari. Fornisce inoltre vantaggi per l’irrigazione e il controllo delle inondazioni.
Ma questo ha un prezzo.
I grandi progetti di dighe possono danneggiare gli ecosistemi locali. Disturbano la migrazione dei pesci, modificano il flusso dei sedimenti e il clima locale. Forse la cosa più dolorosa è che costringono le comunità a sradicarsi. Le persone hanno perso la casa. I mezzi di sussistenza tradizionali stanno andando perduti a causa dell’innalzamento del livello delle acque.
Ci sono anche problemi meccanici. Limo e sedimenti si accumulano dietro la diga. Con il passare del tempo il serbatoio si riempie. Ciò riduce notevolmente la vita della pianta. Le centrali elettriche si spengono, non perché l’acqua si ferma, ma perché la sabbia prende il suo posto.
Oggi il settore sta cambiando. Invece di costruire dighe monolitiche che hanno provocato lo sfollamento di milioni di persone, le persone si stanno rivolgendo a piccoli impianti idroelettrici. Questi sistemi micro-idro servono un villaggio o una città. È meno invasivo. Questi mantengono in gran parte intatti i ritmi naturali del fiume.
Non è più solo una questione di quanta energia si può recuperare. chi lo paga? Possono davvero i piccoli sistemi distribuiti soddisfare la crescente domanda di energia pulita senza ripetere gli errori del passato?
