L’atmosphère là-haut est mince. Brutalement donc. Essayer de le traverser ressemble moins à du pilotage qu’à agiter une serviette mouillée. La NASA le sait. Ils ont passé des siècles à observer la planète rouge et à l’accepter comme une zone d’exclusion aérienne. Puis vint Ingéniosité.
19 avril 2041. Premier décollage aérodynamique. Un prototype, à peine un jouet en réalité. C’était censé prouver une chose. Pourriez-vous même voler ? Il a volé 72 fois. Plus de trois ans. Il a dépassé les attentes et les rovers. Il n’a pas été construit pour transporter du matériel scientifique, juste pour son propre poids. Une preuve de concept. Cela a fonctionné. Trop bien, peut-être.
Maintenant, l’ambiance change. “Excellent parcours”, déclare Al Chen du JPL. Mais l’excellence ne suffit plus. Ils veulent des instruments scientifiques lourds. Des batteries plus grosses. Jambes plus longues. La prochaine génération d’hélicoptères ne sera pas seulement composée d’avions volants. Ce seront des bêtes de somme. Pour y arriver, ils ont dû briser un peu la physique. Ou du moins, pliez-les fort.
À la poursuite de Sonic Boom
À l’intérieur d’une chambre scellée du Jet Propulsion Laboratory, ils ont échangé l’air. Je l’ai remplacé par du dioxyde de carbone de faible densité. Tout comme Mars. Juste froid. Juste mince. Ils ont monté des rotors expérimentaux à l’intérieur. Trois lames d’abord.
Ils les ont fait tourner. Plus rapide. Et plus vite.
Jusqu’à ce que les pointes atteignent Mach 1.
Cent trente-sept tests. Les pales atteignaient Mach 1,07 sur les bords. Des vitesses proches du supersonique sur les pointes. Aucun dommage. Juste du bruit, simulé. C’est là que ça devient délicat. Vous concevez généralement des rotors pour rester en dessous de la vitesse du son, car les ondes de choc mangent votre portance et déchiquetent le matériau. Mais ici, l’air est si rare qu’il faut de la vitesse pour obtenir la moindre poussée.
Les ingénieurs affirment que les données suggèrent une augmentation de 30 % de la capacité de levage. Trente pour cent comptent. C’est la différence entre transporter un appareil photo ou un laboratoire.
SkyFall et deux lames
Ils ne se sont pas arrêtés là. Le concept SkyFall nécessite des muscles différents. Lancé pour décembre 2028, il prévoit d’envoyer trois hélicoptères. Pour ceux-là, ils ont testé une conception à deux pales. Plus long. Moins de rotations par minute. Même vitesse de pointe quasi-sonique.
“Faisabilité dans des environnements exigeants.”
Shannah Withrow-Maser considère qu’il s’agit d’une étape majeure. Aérodynamicien, naturellement. Elle regarde les mathématiques. Nous regardons l’horizon. Le point est clair : les prochains véhicules ne se contenteront pas de voler. Ils comblent les fossés que les rovers ne peuvent pas franchir. Les orbites restent trop éloignées pour les détails.
Alors ils envoient des hélicoptères. Des lourds. Des bruits forts, probablement, si Mars avait suffisamment d’air pour les entendre.
Les portes de la chambre sont désormais fermées. Les données sont verrouillées. Nous attendons la prochaine fenêtre de lancement. Est-ce que ça tiendra ? Probablement.
