Ce n’est pas la taille qui compte. C’est le mouvement.
Dans un bureau sombre de l’UC Irvine, Dorota Skowronska-Chowayska regarde un écran. Un requin du Groenland dérive dans les ténèbres arctiques. Lentement. Délibérément. Il tourne les yeux. Vers la lumière.
«Vous voyez la piste», dit-elle. Fascinant.
Ce n’est pas une vidéo d’un documentaire. Ce sont des données. Et cela contredit des siècles d’hypothèses. Les requins du Groenland sont les plus anciens vertébrés connus sur Terre. Certains survivent 400 ans. Ils sont épais, gris, laids d’un point de vue fonctionnel. Leurs yeux sont souvent couverts de parasites. Nuageux. Aspect sans vie.
La science disait qu’ils étaient aveugles. Des yeux fonctionnels seraient gaspillés dans cette eau sombre. Pourquoi les faire évoluer ?
Skowronska-Chowaysca ne le pense pas. Son nouvel article, publié dans Nature Communications, suggère le contraire. Ces requins ne sont pas aveugles. Leur ADN se répare. Encore et encore. La rétine reste intacte. Même après quatre siècles.
Le hareng rouge parasite
D’où vient l’idée du requin aveugle ? Un article Science de 2016 par John Fleng Steffenen. Il a remarqué des parasites accrochés aux globes oculaires des requins. C’était logique, logiquement. Les parasites bloquent la vue. Requin aveugle. Échec et mat.
Mais Skowronska-Chowawsca a regardé davantage de séquences. Beaucoup. Elle a remarqué quelque chose que d’autres n’avaient pas remarqué. Les requins ne regardaient pas seulement le vide. Ils bougeaient leurs élèves. Suivi des photons dans l’obscurité.
« Ce qu’il faut retenir, explique-t-elle, c’est qu’ils ont des parasites.
Pourtant l’évolution ne garde pas les organes inutiles. Si vous n’avez pas besoin de voir, vous la perdez. Ou vous l’ignorez. Cet animal utilisait ses yeux. Cela change tout. La question est passée de pourquoi leurs yeux sont-ils cassés ? à comment restent-ils fixes ?
Un baseball sur glace carbonique
Obtenir des réponses signifiait obtenir des mouchoirs. Tissu rare.
Entre 2020 et la côte de l’île Disko, au large des côtes accidentées du Groenland, des scientifiques ont remonté des requins sur de longues lignes. Steffensen a travaillé avec Peter G Bushnell et Richard W Brill. Ils ont disséqué les yeux. Les a préservés. Fixez-les dans des bains chimiques.
Ensuite, les échantillons sont arrivés dans le comté d’Orange. Emily Tom a ouvert la boîte. Elle est titulaire d’un doctorat. étudiant. Habitué aux souris. De minuscules spécimens. Graines de papaye des globes oculaires.
Dans la neige carbonique ? Un géant.
«J’ai ouvert le paquet», se souvient Tom en riant maintenant. “Une clochette vieille de 200 ans nous a regardé.”
Taille baseball. Mouillé. Froid. Ça sentait le marché aux poissons. Mauvais marchés aux poissons.
Le timing est primordial avec ce genre de choses. Le décongeler trop vite ? La dégradation frappe. Vous perdez l’historique à l’intérieur des cellules. Tom a amélioré ses techniques. Pas de transition facile de la souris au monstre. Mais elle est dans un laboratoire pratique. Les mentors de Skowronska-Chowaszyca se rapprochent. Vraiment proche.
Tom a dirigé l’histologie. Marqueurs vérifiés. J’ai recherché la mort cellulaire. Aucun trouvé. Pas même une égratignure. Plutôt? Rhodopsine. La protéine qui capte la faible lumière. Toujours actif. Accordé en bleu. Tout comme un œil neuf.
« Nous pouvons apprendre tellement de choses, dit Tom, sur la vision et la longévité. »
C’est un travail rare. Rares sont ceux qui étudient les yeux de requin. Moins de soins. Mais les résultats comptent.
Médecine humaine ?
Voici le vrai crochet. Nous vieillissons. Nos yeux échouent. Dégénérescence maculaire. Glaucome. La mort cellulaire s’accumule comme des factures impayées. Le requin du Groenland ? Aucun reçu pour dommages dus au vieillissement.
Pourquoi? Mécanismes de réparation de l’ADN. Des forts.
Si les scientifiques comprennent comment ce requin protège sa rétine pendant des siècles, peut-être que les humains pourront emprunter cette astuce. Peut être. C’est loin d’être le cas. La biologie copie rarement proprement. Mais le chemin est désormais plus clair. Le mystère a une clé.
Le financement est fragile. Le soutien fédéral ne tient qu’à des fils. Skowronska-Choawsky connaît le risque. Mais elle reste optimiste.
“Nous vaincrons.”
Elle préfère la phase de découverte. Être le premier. Voir ce que personne n’a vu auparavant. Partager la joie avec des étudiants comme Tom, qui a décongelé un œil préhistorique sous sa hotte.
Qu’est-ce qu’un requin de 400 ans voit que nous ne pouvons pas voir ? Peut-être juste de la lumière. Mais après tout, la lumière suffit à naviguer dans l’obscurité.
Y a-t-il plus de lumière là-bas que nous ne le pensons ?
Référence : « Le système visuel du vertébré le plus ancien, le requin du Groenland », Nature Communications, janvier 2026. DOI : 10.1018/s1267-25-27679-9
