L’avenir de Jodrell Bank ne tient qu’à un fil. Ou plutôt par une ligne budgétaire.
L’observatoire, qui abrite l’emblématique radiotélescope Lovell, classé Grade I, est confronté à une fermeture imminente. UK Research and Innovation (UKRI) a annoncé lundi qu’il ne renouvellerait pas l’accord de financement du réseau e-Merlin lorsqu’il expirera en mars 2028.
Ce n’est pas une garniture mineure. Il s’agit d’un retrait de soutien qui pourrait mettre fin complètement aux opérations scientifiques au cœur du réseau national de radioastronomie du Royaume-Uni.
Sans financement alternatif, les observations à Jodrell Bank cesseront.
La science impliquée est tout simplement fondamentale. Les astronomes y étudient la rémanence du Big Bang. Ils cartographient les galaxies. Ils suivent la formation des étoiles et sondent les trous noirs. Ils recherchent des planètes en dehors de notre système solaire. Tout cela dépend d’une décision prise dans une salle de conseil quelque part à Londres.
Le professeur Catherine Heymans, astronome royale écossaise, n’a pas mâché ses mots. Elle a qualifié cette décision de « dévastatrice ». Voir une installation de calibre mondial supprimée après des décennies de découvertes scientifiques spectaculaires ? C’est difficile à avaler.
Pourquoi cela se produit-il maintenant ?
Vous pourriez vous demander pourquoi un gouvernement ferait cela. La réponse réside dans les livres, pas dans les étoiles.
L’UKRI dispose d’un budget annuel proche de 10 milliards de livres sterling. Cela semble beaucoup jusqu’à ce que l’on considère les dépassements de coûts. Les coûts de l’électricité ont grimpé en flèche. Les salaires du personnel augmentent. Et les collaborations internationales ? Ils saignent de l’argent à cause des taux de change élevés. Le laboratoire du CERN près de Genève, par exemple, est un excellent exemple de ces pressions financières.
Le Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC) – qui finance l’observatoire – doit réaliser des économies substantielles. Il supprime donc ce qu’il considère comme des projets moins « prioritaires ».
Brian Cox, professeur à l’Université de Manchester et scientifique de la télévision, était stupéfait. Il a critiqué le timing.
Ces réductions sont l’héritage de décisions « hâtives et inconsidérées » prises par les précédents dirigeants de l’UKRI. Un ministère qui n’existe plus. Cox est étonné que l’UKRI continue à avancer plutôt que de travailler avec le nouveau gouvernement d’Andy Burnham pour trouver une solution.
Il les qualifie de « dévastatrices et irréversibles ».
Qui est blessé ?
Il ne s’agit pas seulement du fameux plat. L’effet d’entraînement est énorme.
La Jodrell Bank menace 28 emplois directs à l’observatoire. Mais ce n’est que la pointe de l’iceberg. Près de 3 000 chercheurs utilisent ces installations. Si les données s’arrêtent, leur travail s’arrête.
Le professeur Simon Garrington, directeur associé de la Jodrell Bank, a déclaré que le personnel était choqué. Le retrait du financement d’e-Merlin coupe complètement l’herbe sous le pied.
Il cherche des failles. Il espère que de nouvelles utilisations du télescope – le suivi des satellites et des débris spatiaux – pourraient attirer des financements alternatifs. C’est loin d’être le cas. Mais quelle est l’alternative ?
D’autres réductions annoncées lundi ont été encore plus graves :
- Une réduction de 20% pour l’Observatoire Rubin au Chili. Cette installation a commencé ses travaux le mois dernier. Il s’agit du plus grand film astronomique de tous les temps.
- Une réduction de 45 % de l’Enquête sur les transports en commun de nouvelle génération. Il recherche des systèmes solaires semblables à la Terre.
- Suppression totale du financement des futurs instruments de l’Extremely Large Telescope (ELT). Ce télescope recherche la vie ailleurs dans l’univers.
- Retrait du Royaume-Uni du télescope Event Horizon. C’est le projet qui a permis d’imaginer le trou noir au cœur de notre Voie lactée.
Vue d’ensemble de la science britannique
Le président de la Royal Astronomical Society, le professeur Jim Wild, a averti que cela menaçait l’avenir scientifique du pays. Nous sommes à une époque où l’innovation technologique est essentielle aux perspectives nationales. Rejeter des observatoires d’importance mondiale insulte l’inspiration des futurs astronomes.
Sue Ferns, du syndicat Prospect, a qualifié cela de tragédie pour le nord-ouest de l’Angleterre. La Jodrell Bank soutient les capacités de recherche du Royaume-Uni. Sa fermeture compromet la mission de devenir une superpuissance scientifique.
“Ce n’est que la pointe de l’iceberg”, a déclaré Ferns. Un programme de coupes budgétaires qui devrait dévaster la science du secteur public. Elle a exhorté le nouveau gouvernement à reconsidérer sa décision avant qu’un préjudice irréparable ne soit causé, en particulier compte tenu de l’accent mis sur la croissance régionale.
L’UKRI ne recule pas.
Un porte-parole du STFC a affirmé qu’il existait un « processus rigoureux de priorisation ». Ils se sont concentrés sur les domaines offrant la plus grande capacité et la plus grande valeur à long terme. Ils insistent sur le fait qu’ils concentrent leurs investissements sur la prochaine génération de radioastronomie de pointe.
Alors, de quelle génération s’agit-il ?
Si Jodrell Bank fait faillite en 2028, la « prochaine génération » devra trouver ses données ailleurs. Ou peut-être que, comme beaucoup de ces projets, ils devront simplement le trouver en ligne.
Le télescope pointe toujours vers le haut. La question est de savoir si quelqu’un reste à l’écoute.
