La atmósfera allá arriba es débil. Brutalmente. Intentar volar a través de él se siente menos como pilotar y más como agitar una toalla mojada. La NASA lo sabe. Pasaron siglos contemplando el Planeta Rojo y aceptándolo como una zona de exclusión aérea. Luego vino el ingenio.
19 de abril de 2041. El primer despegue aerodinámico. Un prototipo, apenas un juguete en realidad. Se suponía que iba a demostrar una cosa. ¿Podrías incluso volar? Voló 72 veces. Más de tres años. Sobrevivió a las expectativas y a los exploradores. No fue construido para transportar equipo científico, sólo su propio peso. Una prueba de concepto. Funcionó. Demasiado bien, tal vez.
Ahora el estado de ánimo cambia. “Gran carrera”, dice Al Chen del JPL. Pero lo grandioso ya no es suficiente. Quieren instrumentos científicos pesados. Baterías más grandes. Piernas más largas. La próxima generación de helicópteros no serán sólo voladores. Serán caballos de batalla. Para llegar allí, tuvieron que romper algunas físicas. O al menos doblarlos con fuerza.
Persiguiendo a Sonic Boom
Dentro de una cámara sellada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, intercambiaron aire. Lo reemplazó con dióxido de carbono de baja densidad. Como Marte. Simplemente frío. Simplemente delgado. En su interior montaron rotores experimentales. Tres espadas primero.
Los hicieron girar. Más rápido. Y más rápido.
Hasta que las puntas alcancen Mach 1.
Ciento treinta y siete pruebas. Las palas alcanzaron Mach 1,07 en los bordes. Velocidades casi supersónicas en las puntas. Sin daños. Sólo ruido, simulado. Aquí es donde la cosa se vuelve complicada. Por lo general, diseña rotores para permanecer * por debajo * de la velocidad del sonido porque las ondas de choque devoran su sustentación y trituran el material. Pero aquí, el aire es tan escaso que se necesita velocidad para conseguir algún impulso.
Los ingenieros dicen que los datos sugieren un aumento del 30% en la capacidad de elevación. El treinta por ciento importa. Esa es la diferencia entre llevar una cámara o un laboratorio.
SkyFall y dos espadas
No se detuvieron ahí. El concepto SkyFall necesita músculos diferentes. Lanzado en diciembre de 2028, planea derribar tres helicópteros. Para ellos, probaron un diseño de dos palas. Más extenso. Menos rotaciones por minuto. Misma velocidad punta casi sónica.
“Viabilidad en entornos exigentes”.
Shannah Withrow-Maser lo considera un paso importante. Un aerodinámico, por supuesto. Ella está mirando las matemáticas. Estamos mirando al horizonte. La cuestión es clara: los próximos vehículos no sólo vuelan. Están cerrando brechas que los rovers no pueden cruzar. Las órbitas están demasiado lejos para obtener más detalles.
Entonces envían helicópteros. Los pesados. Eran ruidosos, presumiblemente, si Marte tuviera suficiente aire para oírlos.
Las puertas de la cámara están cerradas ahora. Los datos están bloqueados. Esperamos la siguiente ventana de lanzamiento. ¿Aguantará? Probablemente.
