Richard E. Smalley je nejlépe známý pro jeden molekulární objev. To mu vyneslo v roce 1996 Nobelovu cenu za chemii. O tuto čest se podělil s Robertem F. Curlem, Jr. a Sirem Haroldem W. Crottem. Objevili uhlík-60. Vědecká komunita to nazývá buckminsterfulleren. Ve světě se tomu říká buckminsterfullerene nebo „bucket“. Byl to první objev tohoto druhu.
Smalley se narodil v Akronu ve státě Ohio 6. června 1943. Zemřel v Houstonu v Texasu 28. října 2005. Byl to americký chemik a fyzik. Jeho cesta k Nobelově ceně začala na Princetonské univerzitě. Tam získal v roce 1973 doktorát. Poté absolvoval postdoktorandské stipendium na University of Chicago. Poté se přestěhoval na Rice University v Houstonu. Začal tam učit v roce 1976. V roce 1982 zastával katedru chemie Genet a Norman Hackerman. V roce 1990 přidal na své místo katedru fyziky.
Zařízení, které objevilo novou formu uhlíku
Rice University byla kolébkou fullerenů. Byla to třetí známá forma čistého uhlíku. Předtím byly známy pouze diamant a grafit. Smalley pro tuto práci vytvořil speciální nástroj. Jednalo se o laserový nadzvukový svazkový přístroj. Stroj by mohl odpařit jakýkoli materiál. Proměnila materiál v plazmu atomů. Výzkumníci pak mohli studovat výsledné shluky. Jednalo se o agregáty desítek až mnoha desítek atomů.
Průlom přišel díky rozhovoru. Crotto navštívil Smalleyho laboratoř. Viděl zařízení. Uvědomil si, že dokáže simulovat chemické podmínky. Totiž atmosféra uhlíkových hvězd. To by mohlo poskytnout důkaz pro jeho hypotézu. Věřil, že uhlíkové řetězce mají původ ve hvězdách. Smalley souhlasil, že to zkontroluje.
11denní experiment, který definoval celý směr
Pokusy proběhly v září 1985. Trvaly jedenáct dní. V týmu byli Crotto, Smalley a Curl. S dokončením práce pomohli asistenti studentů James Heath, Yuan Liu a Sean O’Brien. Smalleyho přístroj odpařil grafit. Laser ovlivnil uhlík. Simulovali atmosféru obřích hvězd.
Výsledky byly okamžité. Studie potvrdila, že uhlíkové řetězce lze vyrábět. Ale objevilo se něco jiného. Spontánně vznikl dříve neznámý typ uhlíku. Bylo toho hojně. Obsahoval 60 atomů.
Atomy fulerenu jsou umístěny v uzavřeném obalu.
Tato molekula byla stabilní. C60 je nejmenší stabilní fulleren. 60 atomů uhlíku spojených dohromady do klece. Spoje byly jako švy na fotbalovém míči. Tvar navazoval na geodetické kopule architekta R. Buckminstera Fullera. Odtud název – buckminsterfullerene. Nebo jen „kbelík“.
Smalley byl předním zastáncem nanotechnologie. Jeho práce položila základ oboru. Hrál klíčovou roli v Národní nanotechnologické iniciativě. Tento federální program začal v roce 2000. Zůstává hlavní oblastí výzkumu a vývoje. Smalleyho odkaz není jen molekula. Toto je infrastruktura, kterou pomohl vytvořit pro nanosvět.
