Нещодавно ідентифікований викопний вид крокодила, Crocodylus lucivenator, колись патрулював ті ж ефіопські болота, що і знаменитий гомінід Australopithecus afarensis – вид, найбільш відомий по викопному останку “Люсі”. Цей масивний хижак, який жив між 3,4 та 3 мільйонами років тому, важив до 590 кг і досягав 4,5 метрів завдовжки. Він був найвищим хижаком свого часу і, ймовірно, представляв пряму загрозу ранніх предків людини.
Страхітливий Хижак
Crocodylus lucivenator був засадним мисливцем, що чекає жертву під водою, щоб напасти на тварин, що нічого не підозрюють, що приходять на водопій. Професор Крістофер Брочу з Університету Айови прямо заявив: “Це був найбільший хижак у цій екосистемі… і найбільша загроза для наших предків, які там жили”. Палеонтологічні дані підтверджують, що цей крокодил полював на Australopithecus afarensis, включаючи особин, представлених останками “Люсі”.
Вигляд ідентифікований на основі великої колекції зі 121 скам’янілості – черепів, зубів та фрагментів щелеп – виявлених в ефіопській формації Хадар. Одна нижня щелепа має травми, що загоїлися, ймовірно, отримані в результаті жорстокої сутички з іншим крокодилом. Палеонтолог доктор Стефані Драмхеллер відзначає, що така поведінка, як укуси в морду, поширена у всьому крокодиловому сімействі, що говорить про те, що цей древній вигляд був агресивним навіть до своїх родичів.
Унікальне Еволюційне Поєднання
Crocodylus lucivenator поєднує в собі ознаки кількох вимерлих східноафриканських крокодилів, включаючи деякі риси, що спостерігаються у пізніших видах. Особливо примітним є характерний гребінь вздовж його морди, який також зустрічається у сучасних новотропічних крокодилів та видів з Лівії та Кенії. Дослідники вважають, що ця стародавня крокодиляча лінія була унікальною для Східної Африки, являючи собою окрему гілку на еволюційному дереві.
Цікаво, що у формації Хадар, мабуть, мешкав тільки Crocodylus lucivenator у пліоцені, тоді як у прилеглих районах у басейні Туркана одночасно існувало до чотирьох видів крокодилів. Причина цієї різниці в біорізноманітності залишається незрозумілою, хоча варіації серед існування можуть відігравати роль. Навколишнє середовище Хадара складалося з лісів, лук і чагарників уздовж його озер і річок.
Чому це важливо
Відкриття Crocodylus lucivenator дає більш повну картину доісторичного довкілля, в якому еволюціонували ранні гомініди. Воно підкреслює небезпеки, з якими стикалися ранні люди – не тільки з боку інших ссавців, а й з боку масивних рептилій, які активно полюють на них. Розуміння цих факторів тиску допомагає нам реконструювати селективні сили, які сформували наших предків. Палеонтологічні дані демонструють, що виживання в пліоцені було жорстоким, і навіть Australopithecus afarensis був вразливим для хижацтва.
Дослідження, опубліковане в Journal of Systematic Palaeontology, підтверджує, що Crocodylus lucivenator був одним з небагатьох видів, здатних процвітати в цьому динамічному середовищі. Його виживання в мінливих умовах підкреслює його пристосованість та домінування у стародавньому африканському ландшафті.
