Троє китайських астронавтів повернулися на Землю 14 листопада після шестимісячної місії на орбітальній станції Tian Gong. Однак їх повернення було далеко не буденним. Командир Чен Донг і інші члени екіпажу Чень Чжунжуй і Ван Цзі спочатку планували вилетіти на своєму початковому Shenzhou 20, але запуск було відкладено через те, що він зазнав пошкоджень, імовірно, шматком космічного сміття.
Згідно з даними Китайського агентства космічних польотів (CAS), удар залишив крихітні тріщини у вікні спускового апарату, що робить його небезпечним для повторного входу. Щоб забезпечити безпеку екіпажу, вони сіли на нещодавно прибулий Shenzhou 21, який мав замінити їх, і залишили Tian Gong 13 листопада. Це означало, що Shenzhou 20 разом із цінними експериментами залишився на орбіті.
Незвичайна ситуація підкреслює зростаючу проблему космічних польотів: космічне сміття. Це не поодинокий випадок; Ризик зіткнень між діючими космічними кораблями та виведеними з експлуатації супутниками або фрагментами становить значну загрозу для майбутніх місій.
Незважаючи на несподівані проблеми, місія Shenzhou 20 все ще вважалася успішною. Астронавти, які стартували 24 квітня, під час перебування на навколоземній орбіті проводили наукові дослідження, виходили у відкритий космос для встановлення обладнання та займалися навчальною діяльністю. Це був третій космічний політ Чен Донга, а Чжунжуй і Джі — дебютні польоти за межі Землі.
На даний момент Shenzhou 20 залишається приєднаним до Tian Gong, діючи як плавуча лабораторія, доки плани щодо його повернення на Землю не будуть завершені. Тим часом новий екіпаж Shenzhou 21 продовжить роботу попередньої команди. Згодом вони повернуться на Землю на ще новішому кораблі «Шеньчжоу 22», який, як очікується, запустять пізніше, що ще більше продемонструє амбіції та можливості Китаю в дослідженні космосу.
Цей інцидент викликає питання про те, як країни можуть ефективно зменшити ризики, пов’язані зі зростанням космічного сміття, продовжуючи збільшувати присутність людей на орбіті. Пошук рішень цієї зростаючої проблеми буде мати вирішальне значення для забезпечення безпечного та стабільного доступу до космосу для майбутніх поколінь.
