В рамках місії «екзомарс» європейський апарат на орбіті марса trace gas orbiter спостерігає поверхню планети за допомогою різних інструментів. Один з них-російський нейтронний детектор frend, брат-близнюк російського ж детектора hend на борту марсохода curiosity. Цей прилад вловлює зміни в енергії нейтронів космічних променів після того, як вони частково відбиваються від поверхні марса. Якщо нейтрони відбиваються від областей, де багато атомів водню, енергетичний спектр нейтронів змінюється, що і зауважує прилад.
Сама по собі наявність водню може говорити про різне. Як зазначає в коментарі для ” газети.ру ” ігор митрофанов з інституту космічних досліджень російської академії наук, вода на марсі може міститися і в мокрому (а потім замерзлому) піску, і в гідратованих мінералах, і у вигляді вільного льоду. Остання форма-найцінніша: така вода найпростіше для вилучення. За словами митрофанова,»відколюєте і розплавляєте, це вільна вода у вигляді мерзлого льоду, як в якутії”.
За вмістом атомів водню в грунті можна відрізнити ці три випадки один від одного. Мокрий пісок містить не більше декількох відсотків води по масі, гідратовані мінерали-близько 15 відсотків. Однак, згідно з роботою, опублікованою в журналі icarus, в одній з точок марса вміст води по масі — 40,5 відсотка. Це сумісно тільки з наявністю великої кількості саме вільного льоду.слід зазначити, що frend здатний надійно оцінити кількість води тільки у верхньому метрі марсіанської поверхні. Іншими словами, вільний лід в точці, виявленої російським приладом, або знаходиться прямо на поверхні, під тонким шаром пилу, або залягає дуже неглибоко під нею.
Загальний обсяг знайденого водного льоду неясний, оскільки неочевидна глибина, на яку він йде. Але площа самої області – 41 тисяча квадратних кілометрів, це приблизно дорівнює московській області.особливо цікаво те, де саме була зроблена знахідка. Зона називається хаос кандор. У планетології сонячної системи “хаосом” називають область з хаотичним рельєфом, безладно поєднує гряди, тріщини, плато та інші структури. На поверхні хаосу кандор лежать якісь великі блоки неправильної форми, що утворилися, мабуть, при руйнуванні чогось.
Хаос кандор перетинає долини марінера-найбільшу систему каньйонів сонячної системи, що тягнеться на тисячі кілометрів. Точка, де знайшли лід, лежить близько до екватора — в найбільш перспективній зоні для будівництва бази або колонії на червоній планеті. Там вище температури і тиск, що спрощує повсякденну діяльність. Однак раніше вважалося, що водний лід на марсі знаходиться в основному поруч з полюсами, а поблизу екватора для нього занадто жарко. Нове відкриття показує, що на ділі і екваторіальна зона планети розташована не так далеко від великих покладів водного льоду.
