A ameaça familiar das bicheiras carnívoras reapareceu na América do Norte e Central após décadas de esforços bem-sucedidos de erradicação. Este ressurgimento representa um sério risco para o gado, animais de estimação, vida selvagem – e até mesmo para os seres humanos – levantando preocupações sobre a potencial propagação da criatura para norte, em direcção aos Estados Unidos.
As bicheiras do Novo Mundo (Cochliomyia hominivorax), apropriadamente chamadas por seus hábitos alimentares horríveis, são moscas parasitas cujas larvas se enterram na carne viva, causando ferimentos graves que podem ser fatais se não forem tratados. As bicheiras fêmeas, aproximadamente do tamanho de uma mosca doméstica comum, são atraídas pelo cheiro de feridas abertas – mesmo aquelas tão pequenas quanto picadas de carrapatos – e depositam até 3.000 ovos dentro ou ao redor delas. Em 24 horas, os vermes eclodem e começam a consumir tecidos vivos, deixando para trás um rastro de carne podre e feridas malcheirosas que dificultam a cura.
Embora o gado seja o animal mais comumente afetado, qualquer criatura de sangue quente pode ser vítima desses parasitas, incluindo veados, cães e até humanos. As bicheiras prosperam em regiões tropicais e subtropicais, onde completam seu ciclo de vida rapidamente. Após uma semana de alimentação, as larvas deixam seu hospedeiro para se enterrar no solo e formar pupas, emergindo eventualmente como moscas adultas prontas para perpetuar o ciclo.
Uma vitória duramente conquistada, brevemente perdida
Num feito notável de controlo da saúde pública, as bicheiras foram erradicadas com sucesso da maior parte da América do Norte e Central na década de 1960 através de um programa inovador chamado “Erradicação da bicheira”. Isto envolveu a liberação estratégica de moscas machos estéreis em áreas infestadas. Como as bicheiras fêmeas acasalam apenas uma vez, o encontro com esses machos inférteis levou a um declínio na prole viável, acabando por exterminar a população. O sucesso do programa estendeu-se além-fronteiras, abrangendo os Estados Unidos, o México e o Panamá até 2006, quando a erradicação foi declarada completa desde os EUA até ao Darién Gap – uma densa selva que separa o Panamá da Colômbia.
Esta vitória arduamente conquistada está agora ameaçada por um ressurgimento chocante de bicheiras na América Central. O Panamá relatou apenas 25 casos em 2022; mas este número explodiu para mais de 6.500 em 2023, espalhando-se por oito países até Setembro de 2023. Estas infestações surgiram de forma alarmante perto da fronteira entre os EUA e o México – com casos confirmados encontrados a menos de 110 quilómetros a sul do Texas.
Por que as minhocas estão retornando?
As razões exactas por detrás deste aumento repentino permanecem obscuras. No entanto, vários fatores contribuintes são suspeitos:
- Interrupções na produção de moscas estéreis: A pandemia da COVID-19 pode ter prejudicado a capacidade de manter as operações das fábricas de moscas em seu nível ideal durante períodos críticos dos esforços de erradicação.
- Inspeções animais negligentes: Verificações inadequadas sobre o gado que entra e sai dos países oferecem oportunidades para as bicheiras viajarem sem serem detectadas, especialmente quando os animais não mostram sinais externos de infestação.
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Desmatamento na Fenda de Darién: A barreira natural que separa o Panamá e a Colômbia sofreu desmatamento, potencialmente abrindo novos caminhos para a dispersão da bicheira.
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Mudanças climáticas: As mudanças nos padrões de temperatura e precipitação podem estar criando condições mais favoráveis para que as bicheiras prosperem em áreas anteriormente inadequadas.
- Subnotificação de casos: As infecções de animais selvagens nem sempre podem ser notificadas prontamente, tornando difícil avaliar completamente a extensão da infestação em algumas regiões.
Preparando-se para possíveis surtos: uma corrida contra o tempo
Embora nenhuma infestação por bicheira tenha sido detectada nos Estados Unidos, a situação está sendo monitorada de perto. O USDA já tomou medidas, incluindo o reforço dos esforços de vigilância ao longo da fronteira entre os EUA e o México e o estabelecimento de uma nova fábrica de bicheiras no México. Quase 8.000 armadilhas estão agora instaladas ao longo da fronteira para capturar e analisar potenciais infestações.
Novos medicamentos contra bicheiras também foram aprovados para uso em bovinos e cães, fornecendo ferramentas valiosas para intervenção precoce. Além disso, as campanhas de educação pública visam aumentar a sensibilização dos proprietários de gado e dos veterinários relativamente aos cuidados adequados com as feridas e à notificação imediata de casos suspeitos.
O actual surto realça o delicado equilíbrio entre o sucesso da erradicação e a vigilância contínua. Sublinha a necessidade de uma colaboração internacional sustentada e de sistemas robustos de vigilância de doenças – componentes críticos na prevenção de um ressurgimento generalizado que poderia infligir danos económicos e ecológicos substanciais em ambos os lados da fronteira.
