Astrônomos que usaram o Telescópio Espacial Hubble observaram um evento cósmico sem precedentes: uma jovem estrela massiva lançando um jato de gás quente através do espaço interestelar a 2,2 milhões de milhas por hora (3,5 milhões de quilômetros por hora). Este fluxo, o mais rápido já registado, estende-se por surpreendentes 32 anos-luz – cerca de 8 a 10 vezes o diâmetro do nosso sistema solar.
O Protostar e seu fluxo
A fonte desta erupção espetacular é uma protoestrela conhecida como IRAS 18162-2048, que reside a aproximadamente 5.500 anos-luz de distância, dentro da nuvem molecular L291. Esta protoestrela já tem 20 vezes mais massa que o nosso Sol, o que a torna um dos berçários estelares mais energéticos observados até hoje. O evento é visualizado através de duas formações brilhantes, HH 80 e HH 81, que aparecem em impressionantes tons de verde neon e rosa na imagem do Hubble.
Como se formam os jatos estelares
As protoestrelas não consomem gás diretamente; em vez disso, eles se alimentam de um disco giratório de material chamado disco de acreção. À medida que o gás e a poeira espiralam para dentro, poderosos campos magnéticos canalizam o plasma deste disco para os pólos da estrela, lançando-o para o espaço como jactos de alta velocidade. Este processo é complicado, muito parecido com a alimentação de um bebê humano, mas crucial para o desenvolvimento estelar.
Objetos Herbig-Haro explicados
As regiões brilhantes, HH 80 e HH 81, são conhecidas como objetos Herbig-Haro (HH). Eles se formam quando esses jatos colidem com gás previamente ejetado, criando ondas de choque que aquecem o material circundante a temperaturas extremas, resultando em seu brilho característico. Estes objetos não são incomuns, mas esta é a primeira vez que um deles foi observado impulsionado por uma estrela jovem massiva. Anteriormente, tais jatos só eram confirmados em protoestrelas menores e menos energéticas.
O papel do Hubble na descoberta
A Wide Field Camera 3 do Hubble foi essencial para capturar este evento. A sensibilidade e a resolução do telescópio permitem aos astrónomos estudar até as mais pequenas alterações nestas estruturas cósmicas. As imagens do HH 80 e do HH 81 estão disponíveis desde 1995, mas os dados mais recentes mostram porque é que o Hubble continua a ser uma ferramenta crítica para a investigação astronómica, mesmo após três décadas de operação.
Esta observação destaca os processos dinâmicos na formação estelar e sublinha o quanto ainda temos que aprender sobre os primórdios da vida das estrelas massivas.
A descoberta proporciona um raro vislumbre das fases violentas, mas cruciais, do desenvolvimento estelar, oferecendo informações sobre como as estrelas massivas moldam os seus ambientes e a galáxia em geral.
