Por mais de sete décadas, o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD) manteve uma tradição única de véspera de Natal: rastrear o Papai Noel enquanto ele viaja ao redor do mundo. O que começou como um telefonema acidental em 1955 evoluiu para um evento anual adorado, combinando tecnologia militar com alegria natalina.
O começo acidental
A história começa com uma criança curiosa que, em 1955, discou incorretamente um número destinado ao Papai Noel e, em vez disso, chegou ao Comando de Defesa Aérea Continental (CONAD), antecessor do NORAD. Os aviadores, acostumados a monitorar o espaço aéreo estrangeiro, se viram recebendo ligações de crianças que esperavam o Papai Noel e inesperadamente assumiram a função. Este incidente não intencional rapidamente se tornou uma tradição.
Com o tempo, a história ficou mais colorida, com alguns relatos sugerindo que um anúncio mal impresso alimentou o aumento inicial nas ligações. A verdade por trás da primeira ligação pode ter se perdido no tempo, mas o que importa é que ela desencadeou um fenômeno.
De Comando de Defesa a Ajudante de Férias
Em 1960, o NORAD formalizou a operação de rastreamento do Papai Noel, divulgando atualizações públicas sobre seu progresso. Hoje, o Departamento de Defesa dos EUA observa com orgulho que este Natal marca sete décadas de monitoramento do trenó do Papai Noel usando radar.
No entanto, o NORAD enfatiza que a rota do Papai Noel permanece um mistério até para eles. Como afirmou um alto funcionário: “O NORAD rastreia o Papai Noel, mas apenas o Papai Noel conhece sua rota”. Este reconhecimento lúdico destaca a natureza fantástica da operação, mantendo ao mesmo tempo a sua realidade operacional.
A tecnologia por trás da magia
Embora a magia do Natal dependa da crença, o rastreamento do NORAD utiliza tecnologia de defesa do mundo real. O comando usa sensores infravermelhos – originalmente projetados para detectar lançamentos de mísseis – para identificar o trenó do Papai Noel. De acordo com declarações anteriores, o nariz brilhante de Rudolph emite uma assinatura infravermelha semelhante à de um foguete, permitindo que os satélites identifiquem sua localização.
Os satélites do Programa de Apoio à Defesa (DSP), desenvolvidos na década de 1970, têm sido fundamentais neste processo de rastreamento. Mais recentemente, a constelação de Órbita Terrestre Geossíncrona do Sistema Infravermelho Baseado no Espaço (SBIRS-GEO) foi implantada para aprimorar as capacidades de detecção de mísseis, refinando ainda mais a capacidade do NORAD de monitorar a jornada do Papai Noel.
O Elemento Humano
Apesar do envolvimento de alta tecnologia, o Santa Tracker depende muito do apoio humano. Todo Natal, mais de 1.000 voluntários – militares e civis – trabalham na sede do NORAD em Colorado Springs, atendendo centenas de milhares de ligações de crianças ansiosas.
Como acompanhar a jornada do Papai Noel
No dia 24 de dezembro, a partir das 6h ET (11h GMT), o NORAD Santa Tracker vai ao ar. As crianças podem ligar para (+1) 877-HI-NORAD (877-446-6723) ou visitar NORADSanta.org para monitorar o progresso do Papai Noel em tempo real.
O rastreamento do Papai Noel pelo NORAD é uma prova da combinação de capacidade militar e espírito natalino, demonstrando como até mesmo operações de defesa sérias podem abraçar um toque de magia sazonal.
A tradição serve como um lembrete alegre de que mesmo as tecnologias mais avançadas podem ser usadas para alegria e admiração, especialmente durante a época mais mágica do ano.
