Há milhões de anos, as amonites – criaturas parecidas com lulas – governavam os oceanos antigos. Embora estes animais fascinantes estejam agora extintos, as suas conchas lindamente preservadas tornaram-se uma fonte de investigação científica e de beleza deslumbrante: a pedra preciosa vibrante conhecida como amolite. Esta joia cintilante, frequentemente encontrada em restos fossilizados de amonite da Formação Bearpaw em Alberta, Canadá, possui uma gama cativante de cores iridescentes. Mas o que dá ao amolite seu brilho único?
Uma pesquisa recente publicada em Scientific Reports por Hiroaki Imai e sua equipe na Universidade Keio, no Japão, oferece respostas convincentes. O estudo revela que os tons hipnotizantes da amolita são resultado de estruturas incrivelmente intrincadas formadas dentro da concha, mostrando uma interação fascinante entre processos biológicos e geológicos.
No centro deste fenómeno está o nácar, também conhecido como madrepérola – a camada iridescente encontrada dentro de muitas conchas de moluscos, tanto vivos como fossilizados. O nácar das amonites é composto de placas meticulosamente em camadas de aragonita (um tipo de mineral de carbonato de cálcio) intercaladas com pequenas lacunas preenchidas com ar. A espessura precisa dessas placas de aragonita e as bolsas de ar de tamanho consistente entre elas são cruciais para a coloração vibrante da amolita.
Essas pequenas estruturas atuam como prismas microscópicos, refletindo comprimentos de onda específicos de luz, dependendo de seu tamanho e espaçamento. Quando a luz branca atinge este complexo arranjo, ela é difratada – separada em suas cores constituintes – criando o jogo deslumbrante de tons iridescentes que caracterizam a amolita.
“Ficamos entusiasmados ao descobrir que uma estrutura tão requintada é criada através da colaboração de processos biológicos e geológicos”, observou o Dr.
A equipe comparou o nácar de fósseis de amonite encontrados no Canadá e em Madagascar, juntamente com camadas semelhantes de conchas de abalone e náutilos. Embora todos os espécimes exibissem placas de aragonita empilhadas, as variações em sua espessura e tamanhos de entreferros foram fundamentais para a compreensão do brilho único da amolita. Notavelmente, mesmo quando o material orgânico presente nas conchas modernas, como o abalone, foi removido, essas conchas não conseguiram replicar a intensidade da cor vista nas amonites da Formação Bearpaw.
Isto sugere que uma combinação específica de factores – a estrutura de camadas uniformes e as lacunas de ar de tamanho preciso presentes apenas em certos fósseis de amonite – são responsáveis pela iridescência excepcional observada na amolite.
“Essa foi uma contribuição muito valiosa deste artigo”, comentou o geólogo Paul Johnston, da Mount Royal University, que não esteve envolvido no estudo. Ele compara o arranjo dentro dessas conchas a pequenos tijolos com espaçamento consistente, formados através de processos de fossilização exclusivos das amonites específicas encontradas em Alberta.
Embora se saiba que a amolita é originária de várias espécies de amonite encontradas ao longo da Formação Bearpaw, nem todas produzem esta pedra preciosa vibrante. Alguns permanecem brancos ou de cor cremosa, levantando novas questões aos pesquisadores.
“Há algum tipo de diferença geológica que ainda não descobrimos”, observou o Dr. Johnston.
Esta descoberta abre caminhos emocionantes para pesquisas futuras sobre as condições geológicas precisas que promoveram estes notáveis fósseis iridescentes dentro da Formação Bearpaw.
Neil Landman, curador emérito de invertebrados fósseis do Museu Americano de História Natural (não envolvido no estudo), ecoou este sentimento: “Isso, para mim, é como o cruzamento entre ciência e arte”.
Ele considera a pesquisa um trampolim para investigações sobre os fatores geológicos únicos que influenciam a iridescência nesses fósseis antigos. A interação da vida e da geologia que criou a amolita serve como um testemunho impressionante da intrincada beleza escondida na história do nosso planeta.
