Durante mais de sete décadas, a identidade do Cistecynodon parvus – um pequeno cinodonte da era Triássica cujos restos mortais foram descobertos pela primeira vez na África do Sul em 1952 – tem intrigado os paleontólogos. Agora, a tomografia computadorizada de última geração estabeleceu definitivamente esta criatura como uma espécie única e surpreendentemente primitiva, lançando uma nova luz sobre a evolução dos mamíferos.
Um mistério de longa data resolvido
O fóssil, que consiste num único crânio de 5,72 centímetros encontrado perto de Maletswai, na província do Cabo Oriental, foi reclassificado repetidamente. Alguns pesquisadores sugeriram que se tratava de um juvenil de outra espécie conhecida, enquanto outros questionaram se ele pertencia ao grupo dos cinodontes. O problema era que os principais detalhes internos estavam obscurecidos dentro da rocha.
Por que isso é importante: Os cinodontes são essenciais para a compreensão da origem dos mamíferos. Eles representam um passo fundamental na jornada evolutiva desde ancestrais semelhantes a répteis até as primeiras criaturas peludas de sangue quente. A incerteza em torno de apenas uma espécie nesta linhagem perturba o quadro mais amplo.
Imagens avançadas revelam anatomia oculta
Um estudo recente empregou tomografia computadorizada (TC) para reconstruir digitalmente o crânio, a mandíbula e a anatomia interna do fóssil. Esta técnica não destrutiva permitiu aos cientistas examinar características anteriormente escondidas da vista. Os resultados colocam Cistecynodon parvus firmemente entre os cinodontes basais, ou mais primitivos – mais cedo na árvore evolutiva do que se pensava anteriormente.
Um estilo de vida escavador?
As tomografias computadorizadas revelaram vários traços incomuns. Mais notavelmente, o fóssil exibia um vestíbulo alargado no ouvido interno, um pequeno forame parietal e ausência de forame carotídeo. Os pesquisadores interpretam essas características como adaptações a um estilo de vida subterrâneo.
A principal informação: O ouvido interno inflado sugere maior sensibilidade a sons de baixa frequência, uma característica observada em animais escavadores modernos. Isto sugere que Cistecynodon parvus era provavelmente uma espécie fossorial obrigatória – o que significa que passou a maior parte da sua vida no subsolo.
Sobrevivendo à extinção em massa
O estudo conclui que Cistecynodon parvus representa uma linhagem basal de cinodontes na África Austral que sobreviveu ao catastrófico evento de extinção em massa do final do Permiano. Isto faz com que seja uma fauna relíquia que persistiu até o início do período Triássico Médio, entre 247 e 237 milhões de anos atrás.
“Os dados apoiam firmemente que Cistecynodon parvus é um táxon válido de Cynodontia basal não eucinodonte”, afirmam os pesquisadores.
Esta descoberta não só resolve um debate taxonómico de décadas, mas também acrescenta uma peça crucial ao puzzle da evolução dos primeiros mamíferos, demonstrando que a linhagem era mais diversa e resiliente do que se imaginava anteriormente.
Fonte: Lund, ES, et al. (2026). Redescrição do cinodonte do Triássico Cistecynodon parvus e reavaliação de sua filogenia. The Anatomical Record, publicado on-line em 19 de março; doi: 10.1002/ar.70179.
