Numa notável demonstração da tenacidade da vida, os esporos de musgo sobreviveram nove meses expostos às duras condições do espaço exterior, com impressionantes 86% a germinar com sucesso após o seu regresso à Terra. Publicadas em 20 de novembro na iScience, as descobertas sugerem que o transporte de vida vegetal para outros corpos celestes – como a Lua ou Marte – pode ser mais viável do que se pensava anteriormente.
Resiliência além da Terra
Pesquisadores liderados pelo biólogo Tomomichi Fujita, da Universidade de Hokkaido, enviaram esporos do musgo Physcomitrium patens em uma longa viagem orbital a bordo da Estação Espacial Internacional. Apesar de enfrentarem vácuo extremo, altos níveis de radiação e flutuações de temperatura, a maioria dos esporos não apenas sobreviveram, mas retomaram o crescimento quando reintroduzidos nas condições terrestres.
“Linda”, foi a reação sucinta de Fujita ao observar a taxa de germinação.
O sucesso desta experiência coloca os esporos de musgo entre uma lista crescente de organismos – incluindo certas bactérias, líquenes, sementes de plantas e tardígrados – comprovadamente capazes de suportar exposição prolongada ao espaço. Embora os testes iniciais em ambientes simulados sugerissem elevadas probabilidades de sobrevivência, Fujita manteve-se cauteloso, observando que “múltiplas condições de stress podem ter um efeito negativo sinérgico”.
Mecanismos de proteção em ação
A astrobióloga Daniela Billi, da Universidade de Roma Tor Vergata, não ficou surpresa com os resultados. O estado dormente e desidratado dos esporos proporcionou proteção inerente contra extremos ambientais. Para reforçar ainda mais a sua resiliência estava o esporângio, um invólucro natural que os protegia da radiação prejudicial.
No entanto, Billi adverte que manter a vida num estado activo e hidratado representa um desafio muito maior. Sementes metabolicamente ativas são significativamente mais vulneráveis aos efeitos combinados de radiação, vácuo e microgravidade.
Implicações para a colonização espacial
Apesar destes obstáculos, a capacidade dos esporos de plantas dormentes sobreviverem no espaço tem implicações profundas para missões espaciais de longo prazo e potenciais esforços de colonização. A possibilidade de transportar e cultivar plantas noutros planetas para fornecer oxigénio, alimentos e medicamentos é agora mais realista. Fujita prevê futuras estufas em Marte, povoadas com espécies de plantas projetadas para serem resilientes.
Próximas etapas: avaliando danos de longo prazo
A próxima fase da investigação centrar-se-á na quantificação dos danos no ADN acumulados pelos esporos durante os seus nove meses no espaço e na eficácia com que as plantas resultantes reparam esses danos. Billi explica que a mistura única de radiação no espaço – uma combinação de radiação cósmica e solar normalmente não encontrada na Terra – representa um factor de stress sem precedentes.
Prior experiments, conducted roughly 17 years ago, showed that seeds from mustard and tobacco plants survived over a year and a half in space, although initial generations exhibited impaired growth. Contudo, as gerações subsequentes recuperaram, demonstrando a capacidade de reparação genética.
Em última análise, o sucesso dos esporos do Physcomitrium patens reforça a ideia de que a vida é notavelmente adaptável e que a agricultura interplanetária poderá em breve passar da ficção científica para a realidade científica.
