No início de 2025, os astrónomos enfrentaram um cenário raro: um asteróide recém-descoberto, 2024 YR4, representava uma ameaça credível, embora temporária, para a Terra. Este evento serviu como o primeiro teste em grande escala dos modernos sistemas de defesa planetária, com base em décadas de preparação e nas lições aprendidas com representações fictícias de impactos de asteróides em filmes como Deep Impact e Don’t Look Up.
A descoberta e a escalada
O asteroide 2024 YR4 foi avistado pela primeira vez em 27 de dezembro pela pesquisa ATLAS. Durante o mês seguinte, observações contínuas aumentaram inesperadamente a probabilidade de impacto – um resultado altamente incomum. Isto levou o asteróide a ser categorizado na Escala de Torino, um sistema concebido para avaliar e comunicar os riscos de impacto de asteróides.
A Escala de Torino atribui níveis de 0 (nenhum perigo) a 10 (certa colisão) com base na probabilidade de impacto e no dano potencial. Em 27 de janeiro de 2024, o YR4 atingiu o nível 3, indicando uma chance superior a 1% de atingir a Terra e causar destruição localizada. No seu pico, em 18 de fevereiro, a probabilidade de impacto atingiu 3,1% – a mais alta já registrada para um asteroide nesse nível.
A resposta internacional
Esta classificação de Nível 3 desencadeou a primeira notificação oficial da Rede Internacional de Alerta de Asteróides (IAWN), criada em 2014 após o evento do meteoro de Chelyabinsk. A existência da IAWN mostra até que ponto a comunidade de defesa planetária avançou desde 2004, quando o asteróide Apophis atingiu brevemente uma classificação de ameaça de Nível 4. Embora o Apophis tenha sido rebaixado mais rapidamente, o 2024 YR4 exigiu atenção e recursos sustentados.
O alerta atraiu o interesse público e político, mas, mais importante ainda, mobilizou astrónomos em todo o mundo. Os observatórios começaram a dedicar “tempo discricionário do diretor” ao estudo do asteroide, incluindo instalações como o Catalina Sky Survey, o Gran Telescopio Canarias e o Very Large Telescope.
Refinando a avaliação de ameaças
Observações intensivas refinaram rapidamente a compreensão do 2024 YR4. Descobriu-se que ele girava anormalmente rápido (19,5 minutos) e foi classificado como um asteróide do tipo Sq ou do tipo K, embora permaneçam discrepâncias nas medições de albedo. Estes detalhes foram críticos porque esclareceram a composição e o comportamento do asteróide.
À medida que os dados chegavam, a ameaça de impacto para a Terra diminuiu, mas o risco mudou: agora, há uma probabilidade de cerca de 4% de que o 2024 YR4 atinja a Lua em 2032. Isto poderia gerar uma nuvem de detritos que ameaça os satélites na órbita da Terra, sublinhando as implicações mais amplas de ameaças mesmo evitadas.
Lições aprendidas
O evento 2024 YR4 provou que o sistema de defesa planetário funciona conforme planejado. Desencadeou uma resposta rápida e coordenada, mobilizou recursos globais e, em última análise, aperfeiçoou a nossa compreensão da ameaça. O incidente não foi catastrófico, mas sublinhou a importância da monitorização contínua, da avaliação rápida e da cooperação internacional.
A próxima ameaça real poderá chegar sem aviso prévio, pelo que estes ensaios são vitais para garantir que a humanidade esteja preparada para agir de forma decisiva quando os riscos são mais elevados.
