Os astrónomos descobriram que o cometa interestelar 3I/ATLAS é excepcionalmente rico em metanol, uma descoberta que fornece uma visão única sobre as condições de formação de planetas e corpos gelados noutros sistemas estelares. A assinatura química incomum deste cometa – que se originou fora do nosso sistema solar – poderia ajudar os cientistas a compreender melhor como os sistemas planetários se desenvolvem em toda a galáxia.
Uma impressão digital química incomum
Usando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) no Chile, os investigadores detectaram níveis notavelmente elevados de metanol na nuvem de gás que rodeia o 3I/ATLAS. O metanol, uma molécula simples de álcool, era muito mais abundante do que o cianeto de hidrogénio, uma proporção raramente observada em cometas nativos do nosso sistema solar. Este desequilíbrio sugere que o 3I/ATLAS se formou num ambiente significativamente diferente do nosso, como um sistema planetário mais frio ou quimicamente distinto.
“Observar o 3I/ATLAS é como tirar uma impressão digital de outro sistema solar”, explicou Nathan Roth, principal autor do estudo. “Os detalhes revelam do que é feito e está repleto de metanol de uma forma que normalmente não vemos nos cometas do nosso próprio sistema solar.”
Como o cometa foi estudado
À medida que o 3I/ATLAS se aproximava do Sol, a luz solar aqueceu a sua superfície gelada, fazendo com que libertasse gás e poeira. Isto formou uma “coma” visível em torno do núcleo do cometa, permitindo ao ALMA analisar detalhadamente a sua composição química. As medições revelaram que o metanol não está apenas presente, mas também concentrado de forma incomum neste visitante interestelar.
O metanol se forma em grãos de poeira gelada nas nuvens interestelares e é incorporado aos cometas durante a formação do planeta. No entanto, a quantidade detectada no 3I/ATLAS excede os níveis típicos, tornando-o um valioso marcador químico de outro sistema planetário.
O que torna este cometa único
Descoberto em julho de 2025 pelo Último Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, o 3I/ATLAS é um dos três únicos objetos interestelares confirmados que entraram em nosso sistema solar. O primeiro foi ‘Oumuamua (2017) e o segundo foi 2I/Borisov (2019). A chegada de tais objetos é rara, permitindo aos astrónomos estudar materiais de mundos distantes sem sair do nosso próprio sistema solar.
Observações de telescópios como o Hubble e o James Webb mostraram o coma difuso e a tênue cauda de poeira do 3I/ATLAS, criados pela sublimação de seus gelos. Uma análise mais aprofundada revelou que o cianeto de hidrogénio flui directamente do núcleo do cometa, enquanto o metanol é libertado tanto do núcleo como dos grãos de gelo dentro da cabeleira. Este comportamento nunca foi mapeado com tantos detalhes para um objeto interestelar.
Lidando com equívocos
A chegada do 3I/ATLAS gerou especulações online sobre a sua origem artificial, embora as evidências sugiram fortemente que se trata de um corpo gelado natural. Sua cauda semelhante a um cometa, jatos de gás e composição molecular confirmam sua formação natural.
Em última análise, objetos como o 3I/ATLAS servem como mensageiros de outros sistemas planetários. Preservam as condições químicas presentes durante a sua formação há milhares de milhões de anos, oferecendo oportunidades sem precedentes para estudar os blocos de construção de mundos distantes.
Esta pesquisa destaca o potencial do estudo de objetos interestelares para desvendar os mistérios da formação de planetas além do nosso sistema solar.
