O Júpiter Icy Moons Explorer (Juice) da Agência Espacial Europeia (ESA) obteve com sucesso imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS, fornecendo dados recentes sobre um objeto diferente de tudo o que foi anteriormente observado no nosso sistema solar. Este cometa, detectado pela primeira vez em julho de 2025 pelo telescópio de pesquisa ATLAS no Chile, representa uma rara oportunidade de estudar material originário de fora da nossa vizinhança planetária.
Um cometa de outro sistema estelar
O 3I/ATLAS não é um cometa qualquer: a sua trajetória confirma que entrou no nosso sistema solar vindo da direção de Sagitário, movendo-se a uma velocidade sem precedentes. A órbita do cometa é a mais extrema já medida, provando que não é um residente do nosso sistema solar, mas sim um visitante de outra estrela. Em 30 de outubro de 2025, atingiu o periélio – a sua maior aproximação ao Sol – chegando a 1,4 UA (aproximadamente 130,5 milhões de milhas) dentro da órbita de Marte.
Observações da missão Juice
Ao longo de novembro de 2025, a Juice implantou cinco de seus instrumentos – JANUS, MAJIS, SWI, PEP e UVS – para observar o cometa. A equipe teve que esperar para analisar os dados completamente, já que Juice usou sua antena de alto ganho como escudo térmico durante sua órbita ao redor do Sol e transmitiu dados a uma taxa reduzida através de uma antena de ganho médio. Somente a câmera JANUS capturou mais de 120 imagens em um amplo espectro, juntamente com espectrometria e dados de partículas.
Atividade inesperada de jato
A análise inicial das imagens do JANUS revela uma anomalia intrigante: jatos de material estão em erupção do núcleo do cometa oposto à direção do Sol. Isto contradiz o comportamento padrão dos cometas, onde a luz solar aquece o lado voltado para o Sol, criando jatos direcionados em direção ao Sol. De acordo com o professor Avi Loeb da Universidade de Harvard, isto sugere bolsas de gelo incomuns na superfície do cometa ou um mecanismo desconhecido que impulsiona a atividade do jato.
“O comportamento do 3I/ATLAS desafia a nossa compreensão de como os cometas se comportam, sugerindo processos únicos que governam a sua composição e evolução,” disse Loeb.
Estudar este cometa é fundamental porque oferece informações sobre os blocos de construção de outros sistemas solares e pode ajudar-nos a compreender como os planetas se formam noutras partes da galáxia. Os dados do Juice serão cruciais para determinar a composição do cometa, as emissões de partículas e a natureza da sua inesperada atividade de jato.
Esta missão destaca como objetos interestelares raros podem remodelar a nossa compreensão dos sistemas planetários, fornecendo dados inestimáveis para futuras pesquisas astronômicas.
