O cometa C/2024 E1 (Wierzchos) atingirá seu ponto mais próximo do Sol hoje, 20 de janeiro, em um fenômeno chamado periélio. Isto significa que passará a aproximadamente 52,6 milhões de milhas (84,6 milhões de km) da nossa estrela – um pouco mais de metade da distância entre a Terra e o Sol. Espera-se que esta proximidade ilumine temporariamente o cometa, embora não seja visível a olho nu.
Por que o periélio é importante
O periélio não se trata apenas de brilho; é um momento crítico para os cometas. O calor intenso do Sol faz com que o núcleo gelado do cometa se vaporize, libertando gás e poeira que formam a cabeleira (a atmosfera difusa em torno do núcleo) e a cauda icónica. O vento solar esculpe então este material na forma distinta do cometa.
Este processo é essencial para a compreensão da composição dos cometas. À medida que se aproximam do Sol, os cometas revelam do que são feitos – um vislumbre dos blocos de construção do sistema solar inicial.
Visibilidade e oportunidades de visualização
Embora C/2024 E1 (Wierzchos) não seja visível a olho nu (magnitude máxima em torno de +8,1), observadores de estrelas com pequenos telescópios podem vislumbrar. O cometa está atualmente viajando pela constelação meridional de Microscopium, tornando difícil sua observação dos EUA durante a noite.
No entanto, outra oportunidade surgirá no dia 17 de fevereiro, quando o cometa fizer a sua maior aproximação à Terra (perigeu) a cerca de 150 milhões de quilómetros (1 UA). Neste ponto, pode ser fracamente visível no horizonte sudoeste ao pôr do sol para observadores nos EUA, embora com uma magnitude mais fraca de +8,9.
Descoberta e Composição
Descoberto em março de 2024 pelo Catalina Sky Survey, financiado pela NASA, o C/2024 E1 (Wierzchos) provavelmente originou-se da distante Nuvem de Oort – um vasto reservatório de corpos gelados que rodeia o nosso sistema solar.
Observações recentes do Telescópio Espacial James Webb revelam uma falta invulgar de cobalto na composição do cometa. Isto sugere que o cobalto pode ter sido perdido durante as fases iniciais da sua formação, potencialmente expelido pela influência gravitacional de planetas gigantes. Esta descoberta é significativa porque desafia os modelos existentes de formação planetária e de distribuição de elementos no início do sistema solar.
A descoberta da falta de cobalto neste cometa levanta questões fundamentais sobre como os planetas se formaram e onde certos elementos foram parar.
Em conclusão, embora C/2024 E1 (Wierzchos) não proporcione um espetáculo espetacular a olho nu, o seu periélio e composição revelam informações valiosas sobre os processos dinâmicos que moldam o nosso sistema solar. A viagem do cometa oferece um raro vislumbre das origens dos corpos gelados e da evolução química da nossa vizinhança cósmica.
