Um cometa recentemente descoberto, apelidado de “outro ATLAS”, desintegrou-se de forma espetacular, oferecendo um raro vislumbre do fim violento destes corpos celestes gelados. Novas imagens revelam o cometa se desintegrando em fragmentos após um encontro próximo com o Sol no início deste mês.
Descoberta e brilho incomum
O cometa C/2025 K1 (ATLAS) foi observado pela primeira vez em maio pela rede de telescópios Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). Atingiu o ponto mais próximo do Sol em 8 de outubro, passando a 31 milhões de milhas. O cometa ganhou atenção por desenvolver um brilho dourado impressionante na sua cabeleira e cauda – um fenómeno observado em apenas alguns cometas devido à sua composição incomum, sem moléculas comuns à base de carbono, como dicarbono e cianeto.
Desintegração Súbita
Em 13 de novembro, os astrônomos detectaram o cometa se dividindo em vários pedaços. O astrofotógrafo Michael Jäger documentou a desintegração com uma animação timelapse mostrando os fragmentos se separando. Previa-se que o cometa se desintegraria devido ao intenso estresse gravitacional de seu sobrevôo solar, e as observações iniciais após o periélio sugeriram que ele sobreviveu. No entanto, um evento repentino de brilho precedeu a fragmentação em pelo menos quatro partes distintas.
O significado da separação
A rede ATLAS, financiada pela NASA, descobriu dezenas de cometas desde 2015, incluindo vários notáveis que ganharam manchetes nos últimos anos. Esta última fragmentação destaca a fragilidade dos cometas à medida que se aproximam do Sol, fornecendo informações sobre a sua estrutura e composição interna. A incomum tonalidade dourada deste cometa sugere uma composição química única, potencialmente revelando pistas sobre as condições do início do Sistema Solar.
O outro ATLAS: um visitante interestelar
Este evento também chama a atenção para outro cometa que partilha o nome ATLAS: 3I/ATLAS, um objeto interestelar ejetado de outro sistema estelar. Ao contrário do C/2025 K1, o 3I/ATLAS está viajando através do nosso sistema solar, e não ao seu redor, e chegará ao seu ponto mais próximo da Terra em 19 de dezembro. Apesar das especulações, os astrônomos confirmam que não se trata de uma espaçonave alienígena.
A destruição do C/2025 K1 serve como um lembrete dos processos dinâmicos e muitas vezes violentos que moldam o nosso sistema solar, enquanto a observação contínua do 3I/ATLAS oferece uma rara oportunidade de estudar um objeto além da nossa vizinhança cósmica. Os fragmentos de C/2025 K1 permanecem visíveis na constelação de Leão para astrónomos amadores com telescópios ou binóculos.
