Uma nova pesquisa mudou completamente a nossa compreensão de como as focas-monge havaianas se comunicam debaixo d’água. Os cientistas descobriram que estes animais criticamente ameaçados são muito mais vocais do que se pensava anteriormente, usando um sistema surpreendentemente complexo de chamadas para navegar no seu mundo. As descobertas, publicadas na Royal Society Open Science, foram possíveis através da análise de milhares de horas de gravações subaquáticas recolhidas em todo o arquipélago havaiano.
O estudo, liderado pelo Programa de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade do Havaí (MMRP), inicialmente se concentrou na confirmação de seis tipos de vocalizações conhecidas de focas-monge mantidas em cativeiro. No entanto, descobriram algo muito mais notável: pelo menos 25 vocalizações distintas. Este é um aumento impressionante e revela um mundo oculto de comunicação acústica dentro destes mamíferos marinhos.
O estudo implantou gravadores acústicos passivos – dispositivos que gravam sons debaixo d’água sem perturbar os animais – em vários habitats de focas-monge. Estas gravações revelaram não apenas novos cantos, mas também uma intrigante estratégia de comunicação nunca antes observada em pinípedes (focas, leões marinhos e morsas). Os pesquisadores identificaram “chamados combinacionais”, onde as focas ligam diferentes tipos vocais, adicionando camadas de complexidade às suas interações.
“Ficámos surpreendidos com a enorme diversidade e complexidade das vocalizações das focas-monge”, disse Kirby Parnell, principal autor do estudo. “A descoberta de cantos combinatórios sugere um nível de sofisticação até então desconhecido na comunicação acústica dos pinípedes.”
Para aumentar a surpresa, houve a identificação de um novo tipo de canto chamado “Whine”, produzido especificamente durante o forrageamento. Este é apenas o segundo caso conhecido de focas que usam sons durante a caça, sugerindo seu uso potencial do som para localizar presas.
Compreendendo os impactos e protegendo habitats acústicos
Este novo conhecimento sobre as vocalizações das focas-monge tem implicações importantes para os esforços de conservação no Havaí. A foca-monge havaiana, nativa apenas destas ilhas, enfrenta inúmeras ameaças, incluindo perda de habitat, emaranhamento em artes de pesca e doenças. A descoberta de que as suas chamadas se sobrepõem aos sons de baixa frequência produzidos por atividades humanas, como o tráfego marítimo, é particularmente preocupante.
Esta investigação sublinha a importância de proteger os seus habitats acústicos do aumento da poluição sonora dos oceanos. “Saber como as focas-monge usam o som para eventos críticos da vida, como acasalar e encontrar comida, ajuda-nos a compreender como o ruído gerado pelo homem pode perturbar esses comportamentos”, explicou Lars Bejder, diretor do MMRP e coautor do estudo.
Os próximos passos envolvem vincular essas vocalizações a comportamentos específicos (como caça, socialização ou reprodução) para obter insights ainda mais profundos sobre suas vidas sociais. O desenvolvimento de sistemas de detecção automatizados permitirá uma monitorização mais eficiente das populações de focas-monge, oferecendo uma ferramenta poderosa para a gestão da conservação nos próximos anos.
