Foi detectada uma poderosa erupção numa estrela anã próxima, capaz de destruir a atmosfera de qualquer planeta semelhante à Terra que a orbite. Esta descoberta, publicada na revista Nature, é a primeira observação confirmada de uma ejeção de massa coronal (CME) — uma imensa explosão de plasma — originada de uma estrela além do nosso Sol. Compreender estes poderosos eventos estelares é crucial para os astrónomos que procuram mundos habitáveis.
A descoberta foi feita através da análise de uma “rajada de rádio tipo II” emitida por StKM 1-1262, uma estrela a cerca de 40 anos-luz de distância. Estas explosões ocorrem quando as CMEs aceleram através da atmosfera exterior de uma estrela até ao espaço, criando ondas de choque que geram ondas de rádio detectáveis na Terra. Embora eventos semelhantes já tenham sido teorizados antes, esta observação fornece a evidência mais convincente até à data de uma EMC originada noutra estrela.
StKM 1-1262 pertence à classe das anãs M – menor, mais fria e mais ativa que o nosso sol. São explosões e CMEs frequentes, tornando-os alvos principais para a busca de exoplanetas (planetas fora do nosso sistema solar). As anãs M são especialmente atraentes porque os planetas ao seu redor tendem a se formar mais perto de suas estrelas, tornando-as mais fáceis de detectar.
No entanto, esta actividade intensificada apresenta um desafio significativo. A “zona Cachinhos Dourados” – a região em torno de uma estrela onde as condições podem permitir a existência de água líquida na superfície de um planeta – está muito mais próxima de uma anã M do que do nosso Sol. Isto significa que quaisquer hipotéticos planetas semelhantes à Terra nesta zona habitável estariam sujeitos a CMEs muito mais frequentes e intensas.
“Um dos problemas pode ser que estas CMEs acontecem com tanta regularidade, e atingem os planetas com tanta regularidade, que destroem a atmosfera”, explica o Dr. Joe Callingham, autor principal do estudo e radioastrónomo do Instituto Holandês de Radioastronomia. “Então, ótimo – você está na zona Cachinhos Dourados, mas não tem ajuda aqui porque a atividade estelar destruiu [as chances de vida].”
A equipa de investigação utilizou a rede de telescópios Low Frequency Array (LOFAR) na Europa para detectar a explosão inicial de rádio. O LOFAR é atualmente o radiotelescópio mais sensível já construído, e foram necessárias técnicas sofisticadas de processamento de dados para identificar este sinal fraco. Observações subsequentes com o telescópio espacial XMM-Newton da ESA confirmaram que StKM 1-1262 era de facto uma anã M e forneceram informações cruciais sobre a sua taxa de rotação e brilho em raios-X. Isso permitiu à equipe calcular a velocidade do CME, que foi registrada em quase 1.500 milhas por segundo (2.400 quilômetros por segundo).
Esta velocidade excepcional, juntamente com a alta densidade da CME, sugere que ela seria capaz de eliminar as atmosferas de quaisquer planetas em órbita próxima em torno de StKM 1-1262. Embora o LOFAR tenha se mostrado eficaz para esta descoberta, a equipe antecipa um avanço futuro com o Square Kilometer Array (SKA), um conjunto de radiotelescópios ainda maior, atualmente em construção na Austrália e na África do Sul. Espera-se que o SKA esteja operacional na década de 2030 e deverá aumentar drasticamente a nossa capacidade de detetar CME extrassolares, permitindo aos astrónomos mapear a sua frequência e características em diferentes tipos de estrelas.
A compreensão da frequência e gravidade destas explosões estelares irá refinar a nossa compreensão da habitabilidade planetária em torno de estrelas mais pequenas e mais comuns, como as anãs M.
