Algumas estrelas parecem seguir-nos ao longo das estações, enquanto outras permanecem fixas no céu noturno. Isto não é magia – é uma questão do movimento da Terra, de como medimos o tempo e de como as estrelas se comportam em relação aos pólos do nosso planeta. Como cientista espacial, recebo muito essa pergunta de familiares curiosos. Vamos explicar por que algumas constelações como Órion desaparecem por meses, enquanto outras, como a Ursa Maior, permanecem visíveis o ano todo.
As duas maneiras de medir um dia
Os astrônomos definem um dia de duas maneiras: um dia solar (24 horas, do meio-dia ao meio-dia) e um dia sideral (23 horas e 56 minutos, com base nas estrelas). A diferença é sutil, mas crucial. A Terra não gira apenas uma vez em seu eixo a cada 24 horas; ele também se move ligeiramente em sua órbita ao redor do sol. Por causa disso, as estrelas parecem nascer quatro minutos mais cedo a cada noite. Ao longo das semanas, isso se soma: uma estrela visível às 22h. um mês pode estar visível às 20h. o próximo.
É por isso que Orion nem sempre está visível. No final de dezembro, ele fica baixo no horizonte, mas em fevereiro já está quase no alto. Se você quiser vê-lo em agosto na América do Norte, terá que acordar às 4h30 e olhar para o leste.
Estrelas circumpolares: aquelas que nunca se põem
Algumas estrelas são circunpolares – elas nunca nascem ou se põem. Isto acontece porque o eixo de rotação da Terra se projeta no céu, criando os pólos celestes. O pólo celeste norte está próximo de Polaris, a Estrela do Norte. Estrelas perto de Polaris circulam indefinidamente enquanto a Terra gira, nunca mergulhando abaixo do horizonte.
Quanto mais perto você chega do Pólo Norte, mais estrelas circumpolares você vê. No equador, nenhuma estrela é circumpolar; tudo sobe e se põe. Mas no Pólo Norte, cada constelação do norte circunda a Estrela do Norte sem se pôr. O padrão se inverte no Hemisfério Sul, com constelações circundando o pólo celeste sul.
Oscilação lenta da Terra
Ao longo de milênios, o eixo de rotação da Terra lentamente precede devido à atração gravitacional do Sol e de Júpiter. É como um pião balançando enquanto desacelera. Por causa dessa oscilação, Polaris nem sempre será a Estrela do Norte. Daqui a cerca de 12.000 anos, Vega tomará o seu lugar, a mais de 50 graus no céu noturno da Polaris.
Esta precessão também afeta as constelações do zodíaco. As datas astrológicas tradicionais para cada signo não estão mais alinhadas com a posição real do sol. Por exemplo, o Sol está agora em Sagitário de 18 de dezembro a 19 de janeiro, e não de 22 de novembro a 21 de dezembro, como estava quando o zodíaco foi criado. No início de dezembro, o Sol passa por Ophiuchus, uma constelação excluída do zodíaco tradicional.
Essas mudanças são graduais, desdobrando-se ao longo de semanas, meses ou milênios. Se você quiser uma mudança instantânea de perspectiva, uma viagem ao hemisfério oposto mostrará Órion de cabeça para baixo e o céu noturno girando na direção oposta.
Em última análise, a visibilidade das estrelas depende dos movimentos da Terra, não da intervenção divina. O céu noturno é um sistema dinâmico, em constante mudança à medida que o nosso planeta orbita o Sol e oscila no espaço.
