O futuro do Jodrell Bank está por um fio. Ou melhor, por uma rubrica orçamental.
O observatório, que abriga o icônico radiotelescópio Lovell, listado como Grau I, enfrenta fechamento iminente. A Pesquisa e Inovação do Reino Unido (UKRI) anunciou na segunda-feira que não renovará o acordo de financiamento para a rede e-Merlin quando este expirar em março de 2028.
Este não é um corte menor. Esta é uma retirada de apoio que poderia encerrar totalmente as operações científicas no centro da rede nacional de radioastronomia do Reino Unido.
Sem financiamento alternativo, as observações no Jodrell Bank cessarão.
A ciência envolvida é nada menos que fundamental. Os astrônomos estudam o brilho do Big Bang. Eles mapeiam galáxias. Eles rastreiam a formação de estrelas e sondam buracos negros. Eles procuram planetas fora do nosso sistema solar. Tudo isso depende de uma decisão tomada numa sala de reuniões em algum lugar de Londres.
A professora Catherine Heymans, astrônoma real da Escócia, não mediu palavras. Ela chamou a medida de “devastadora”. Ver uma instalação líder mundial ser cortada após décadas de descobertas científicas espetaculares? É difícil engolir.
Por que isso está acontecendo agora?
Você pode perguntar por que um governo faria isso. A resposta está nos livros, não nas estrelas.
O UKRI tem um orçamento anual próximo de £10 bilhões. Isso parece muito até você olhar para os custos excessivos. Os custos de eletricidade dispararam. Os salários dos funcionários estão aumentando. E colaborações internacionais? Eles estão sangrando dinheiro devido às altas taxas de câmbio. O laboratório do CERN perto de Genebra, por exemplo, é um excelente exemplo destas pressões financeiras.
O Conselho de Instalações Científicas e Tecnológicas (STFC) — que financia o observatório — precisa de fazer poupanças substanciais. Portanto, está cortando o que considera projetos menos “prioritários”.
Brian Cox, professor da Universidade de Manchester e cientista de TV, ficou surpreso. Ele criticou o momento.
Estes cortes são um legado de decisões “apressadas e mal ponderadas” da liderança anterior do UKRI. Um departamento governamental que não existe mais. Cox está surpreso que o UKRI ainda esteja avançando em vez de trabalhar com o novo governo de Andy Burnham para encontrar uma solução.
Ele os chama de “devastadores e irreversíveis”.
Quem se machuca?
Não é apenas o famoso prato. O efeito cascata é enorme.
Jodrell Bank ameaça 28 empregos diretos no observatório. Mas isso é apenas a ponta do iceberg. Quase 3.000 pesquisadores usam a instalação. Se os dados pararem, seu trabalho será interrompido.
O professor Simon Garrington, diretor associado do Jodrell Bank, disse que os funcionários ficaram chocados. Retirar o financiamento do e-Merlin puxa completamente o tapete.
Ele está procurando brechas. Ele espera que novos usos para o telescópio – rastreamento de satélites e detritos espaciais – possam atrair financiamento alternativo. É um tiro no escuro. Mas qual é a alternativa?
Outros cortes anunciados na segunda-feira foram ainda mais difíceis:
- Um corte de 20% para o Observatório Rubin no Chile. Esta instalação começou a funcionar no mês passado. Está capturando o maior filme astronômico de todos os tempos.
- Um corte de 45% na Pesquisa de Trânsito da Próxima Geração. Ele procura sistemas solares semelhantes à Terra.
- Remoção completa do financiamento para futuros instrumentos do Extremely Large Telescope (ELT). Este telescópio procura vida em outras partes do universo.
- Retirada do Reino Unido do Event Horizon Telescope. Esse é o projeto que criou a imagem do buraco negro no centro da nossa Via Láctea.
O panorama geral da ciência no Reino Unido
O presidente da Royal Astronomical Society, Prof Jim Wild, alertou que isto ameaça o futuro científico do país. Estamos num momento em que a inovação tecnológica é fundamental para as perspectivas nacionais. Descartar observatórios globalmente significativos insulta a inspiração dos futuros astrónomos.
Sue Ferns, do sindicato Prospect, classificou isso como uma tragédia para o noroeste da Inglaterra. O Jodrell Bank sustenta as capacidades de investigação do Reino Unido. Fechá-lo mina a missão de se tornar uma superpotência científica.
“Esta é apenas a ponta do iceberg”, disse Ferns. Um programa de cortes destinado a devastar a ciência do sector público. Ela instou o novo governo a reconsiderar antes que danos irreparáveis sejam causados, especialmente devido ao seu foco no crescimento regional.
UKRI não está recuando.
Um porta-voz do STFC reivindicou um “rigoroso processo de priorização”. Eles se concentraram em áreas que oferecem maior capacidade e valor a longo prazo. Eles insistem que estão concentrando o investimento na próxima geração de radioastronomia líder mundial.
Então, que geração é essa?
Se o Jodrell Bank fechar em 2028, a “próxima geração” terá de encontrar os seus dados noutro lugar. Ou talvez, como muitos desses projetos, eles apenas tenham que encontrá-lo online.
O telescópio ainda aponta para cima. A questão é se alguém ficou ouvindo.
