Nowe odkrycia w Chinach pokazują, że zadziwiająco złożone formy życia istniały przed eksplozją kambryjską, co podważa długotrwałe poglądy na temat pochodzenia różnorodności zwierząt.
Tajemnica okresu ediakarskiego
Od dziesięcioleci eksplozja kambryjska – okres szybkiej ewolucji zwierząt około 539 milionów lat temu – intryguje paleontologów. Jak tak wiele złożonych żywych organizmów pojawiło się tak szybko? Uważano, że okres ediakaru (575–539 milionów lat temu), bezpośrednio przed kambrem, obejmował jedynie proste, prymitywne formy życia.
Jednak niedawne odkrycia skamieniałości w Jiangcheng w Chinach piszą tę historię na nowo. Zespół kierowany przez Gaoronga Li odkrył ponad 700 wyjątkowo dobrze zachowanych skamieniałości, z których wiele przedstawia zwierzęta znacznie bardziej zaawansowane, niż wcześniej sądzono w tamtej epoce. Jest to ważne, ponieważ wskazuje, że eksplozja kambryjska nie była nagłym pojawieniem się z niczego, ale raczej kulminacją etapów ewolucyjnych, które już trwały.
Dziwne stworzenia z głębin
Skamieniałości przedstawiają dziwne, ale wyraźnie zwierzęce organizmy. Niektóre przypominają „robaki rurowe” – cylindryczne stworzenia przyczepione do dna morskiego za pomocą płaskiej podstawy i elastycznego rurkowatego wyrostka, który może być ustami. Inne wykazują symetrię promieniową podobną do współczesnych meduz lub koralowców, z częściami ciała rozchodzącymi się promieniście od centralnego punktu.
Być może najbardziej zaskakujące było to, że zespół odkrył wiele zwierząt wykazujących dwustronną symetrię (pasujące cechy po obu stronach), charakterystyczną dla większości współczesnych zwierząt. Z okresu ediakaru znanych było wcześniej tylko kilka skamieniałości organizmów dwubocznych, co czyni to znalezisko niezwykle znaczącym. Jeden gatunek przypominał „kiełbaski na szaszłykach ” z pierzastymi wyrostkami wokół ust.
Tkanka mięśniowa i powiązania ewolucyjne
Wśród skamieniałości znajdują się okazy podobne do Haootia, zwierzęcia liczącego 560 milionów lat, które posiadało już tkankę mięśniową. Dowodzi to, że kluczowe cechy związane ze złożonością zwierzęcą były obecne na długo przed eksplozją kambryjską.
Emily Mitchell, paleontolog z Uniwersytetu w Cambridge, nazywa odkrycie „absolutnie ekscytującym”, podkreślając jego istotny wkład w zrozumienie życia w okresie ediakaru. Obecność zarówno symetrii promieniowej, jak i dwustronnej wskazuje, że ewolucyjny zestaw narzędzi do tworzenia złożonego życia był zróżnicowany już pod koniec okresu ediakaru.
Nowe podejście do pochodzenia zwierząt
Te nowe skamieniałości wskazują, że eksplozja kambryjska mogła nie być tak dramatyczna, jak wcześniej sądzono. Zamiast tego mógł to być ostatni etap procesu ewolucyjnego, który trwał miliony lat. Sama liczba znalezionych skamieniałości organizmów dwubocznych sugeruje, że różnorodność życia zwierzęcego w późnym okresie ediakaru była znacznie większa, niż oczekiwano.
To odkrycie podkreśla znaczenie ciągłych badań skamieniałości, ponieważ w dalszym ciągu podważa nasze zrozumienie wczesnej historii życia.
