Przodkowie komarów przenoszących malarię żyjący w Azji Południowo-Wschodniej prawdopodobnie zaczęli polować na ludzi około 1,8 miliona lat temu, zbiegając się z przybyciem do tego regionu Homo erectus. Jest to kluczowe odkrycie nowego badania genetycznego opublikowanego w czasopiśmie Scientific Reports, które sugeruje, że ewolucja preferencji komarów do ludzkiej krwi nastąpiła znacznie wcześniej, niż wcześniej sądzono.
Ewolucyjny skok do ludzkiej krwi
Komary zazwyczaj nie specjalizują się w żerowaniu na ludzkiej krwi, ale ta cecha jest kluczowa, ponieważ bezpośrednio wpływa na ich zdolność do rozprzestrzeniania chorób. Naukowcy przeanalizowali DNA 38 komarów z 11 gatunków z grupy Anopheles leucosphyrus, zebrane przez dziesięciolecia w Azji Południowo-Wschodniej. Rekonstruując historię ewolucji tych komarów, zespół odkrył, że przejście na odżywianie się ludzką krwią prawdopodobnie miało miejsce tylko raz, między 2,9 a 1,6 miliona lat temu w regionie znanym jako Sunda (dzisiejszy Półwysep Malajski, Borneo, Sumatra i Jawa).
Wcześniej komary te żywią się krwią naczelnych. Moment tej zmiany zbiega się z najwcześniejszymi szacunkami dotyczącymi przybycia Homo erectus do regionu. Jest to ważne, ponieważ wyprzedza ewolucję preferencji ludzkiej krwi u afrykańskich komarów przenoszących malarię (Anopheles gambiae i Anopheles coluzzii ) o ponad milion lat.
Dlaczego to jest ważne?
Badanie sugeruje, że Homo erectus nie był obecny w Azji Południowo-Wschodniej 1,8 miliona lat temu — był tam na tyle, że zapoczątkował ewolucję nowych preferencji żywieniowych komarów. Jest to ważne, ponieważ zrozumienie, w jaki sposób i dlaczego komary przystosowały się do żerowania na ludzkiej krwi, może pomóc naukowcom lepiej przewidywać przyszłe wybuchy chorób przenoszonych przez komary i zapobiegać im.
Zmiany w zwyczajach żywieniowych komarów wymagają adaptacji genetycznych umożliwiających wykrywanie zapachu ludzkiego ciała, co oznacza, że Homo erectus musiałby być gatunkiem dominującym w regionie, aby taka adaptacja mogła nastąpić. Dane paleontologiczne dotyczące Azji Południowo-Wschodniej są skąpe, co czyni tego rodzaju dowody genetyczne szczególnie cennymi w rekonstrukcji historii kolonizacji przez wczesnych hominidów.
Duży obraz
Wyniki podkreślają podstawową prawdę o wektorach chorób: przystosowują się one do swoich żywicieli. Badania te nie dotyczą tylko komarów; dotyczy tego, jak pierwsi ludzie zmienili otaczające ich ekosystemy, nawet na poziomie mikroskopowym.
To badanie potwierdza tezę, że 1,8 miliona lat temu wczesne homininy występowały w Sunda w znacznych ilościach, co ułatwiło ewolucję komarów, które ostatecznie stały się kluczowymi wektorami chorób.
Praca zespołu stanowi kolejny element układanki wczesnej migracji i adaptacji człowieka, podkreślając długoterminowe konsekwencje interakcji między gatunkami.
