Trwająca od kilkudziesięciu lat debata na temat życia spinozaurów – tych dziwnych dinozaurów z żaglami na grzbiecie – mogła dobiec końca. Nowo odkryty gatunek Spinosaurus mirabilis, znaleziony in situ na pustyni Niger, dostarcza przekonujących dowodów na to, że drapieżniki te nie były nurkami głębinowymi, ale raczej przypominały wielkie prehistoryczne czaple czyhające na ryby w płytkich wodach. Odkrycie rozwiązuje debatę, która od dziesięcioleci dzieli paleontologów: czy spinozaury były myśliwymi wodnymi, czy specjalistami od płytkich wód?
Tajemnica stylu życia spinozaura
Anatomia Spinozaura zawsze była tajemnicą. Posiadał duży żagiel, masywne pazury, szerokie stopy i krokodyle szczęki, co stanowiło kombinację cech wskazujących zarówno na zachowanie wodne, jak i lądowe. Wczesne rekonstrukcje, takie jak te z serialu BBC Walking with Dinosaurs z 2005 roku, przedstawiały ich jako aktywnych podwodnych łowców. Jednak nowa skamielina podważa tę koncepcję.
Odkrycie na pustyni Niger
Miejsce skamieniałości zostało po raz pierwszy zidentyfikowane w 2019 roku przez lokalnego przewodnika współpracującego z zespołem Paula Sereno z Uniwersytetu w Chicago. Odległa lokalizacja i początek pandemii Covid-19 opóźniły pełne wykopaliska o lata. Kiedy zespół wrócił, odkrył szczątki około dziesięciu osobników, z których wszystkie miały charakterystyczny wysoki grzebień na czaszce oraz znajomy żagiel na plecach.
Spinosaurus mirabilis : Nowy gatunek
S. mirabilis żył około 95 milionów lat temu i osiągnął rozmiary porównywalne z dobrze znanym Spinosaurus aegyptiacus, dorastając do 10–14 metrów długości. Najbardziej uderzającą cechą nowego gatunku jest jego grzebień, który po pokryciu keratyną może osiągnąć wysokość co najmniej 50 centymetrów. Według Sereno: „Powinien był powiedzieć: «Jestem tutaj, jestem zdrowy». Herb wraz z żaglami prawdopodobnie służył jako znak chroniący terytorium i przyciągający partnerów.
Zachowanie w płytkiej wodzie poparte anatomią
Przeprowadzona przez zespół analiza proporcji szczęki, szyi i kończyn plasuje spinozaury obok współczesnych ptaków wodnych, takich jak czaple. Ich anatomia, zwłaszcza żagiel, sprawia, że efektywne pływanie jest mało prawdopodobne. „Nie potrafi zbyt dobrze pływać, ponieważ ma ogromny żagiel, przez co jest bardzo niestabilny w wodzie” – wyjaśnia Sereno. Śródlądowe położenie skamieniałości dodatkowo potwierdza hipotezę dotyczącą płytkiej wody, ponieważ żaden drapieżnik morski tej wielkości nigdy nie przystosował się do środowiska słodkowodnego.
Konsensus ekspertów
David Hohn z Queen’s University London potwierdza te ustalenia: „Nie są to super pływacy ani nurkowie głębinowi, ale raczej przypominają czaplę lub bociana brodzące do wody w poszukiwaniu zdobyczy”. Mark Whitton z Uniwersytetu w Portsmouth zgadza się z tym, twierdząc, że budowa nóg nie sprzyja przystosowaniu się do pływania.
Dowodów jest coraz więcej: spinozaury nie były podwodnymi drapieżnikami, ale raczej gigantycznymi drapieżnikami nastawionymi na pokazy, które napadały na ofiary w płytkich rzekach i broniły terytoriów za pomocą sygnalizacji wizualnej. Odkrycie Spinosaurus mirabilis dostarcza jak dotąd najbardziej przekonującego dowodu, ostatecznie kończąc debatę na temat ich stylu życia.
