Nowe badania przeprowadzone przez NASA Goddard Space Center pokazują, że obfitość cząsteczek organicznych występujących w marsjańskich mułowcach jest większa, niż można to łatwo wytłumaczyć procesami niebiologicznymi. Badanie opublikowane w czasopiśmie Astrobiology sugeruje, że życie na Marsie mogło istnieć już w czasach starożytnych, chociaż badacze podkreślają, że pozostaje to hipotezą wymagającą dalszego potwierdzenia.
Odkrycie w kraterze Gale
W 2025 roku łazik Curiosity odkrył długołańcuchowe alkany – związki organiczne – w starożytnym mułowcu Cumberland w kraterze Gale. Wstępna analiza przypisała to termicznej degradacji kwasów tłuszczowych in vitro. Jednak nowe badanie dowodzi, że pomiary te prawdopodobnie stanowią znaczne niedoszacowanie pierwotnej ilości materiału organicznego.
Cofanie czasu: promieniowanie i rozkład
Naukowcy wykorzystali kombinację eksperymentów laboratoryjnych, modelowania matematycznego i danych Curiosity, aby oszacować, ile materiału organicznego istniało przed milionami lat ekspozycji na promieniowanie kosmiczne, które doprowadziło do jego degradacji. Ich obliczenia wskazują, że mułowiec pierwotnie zawierał od 120 do 7700 części na milion alkanów lub ich prekursorów kwasów tłuszczowych, czyli znacznie więcej niż poziomy zwykle wytwarzane metodami abiotycznymi (niebiologicznymi).
Eliminacja źródeł niebiologicznych
Zespół systematycznie oceniał potencjalne niebiologiczne źródła związków. Ustalili, że:
- Dostarczanie przez meteoryty i pył międzyplanetarny nie zapewniłyby wystarczających ilości, biorąc pod uwagę szybkość osadzania się i trudność pyłu wnikającego w litą skałę.
- Zamglenie atmosferyczne, o ile to możliwe, wymagałoby warunków bogatych w metan, które prawdopodobnie nie występowały na wczesnym Marsie.
- Reakcje hydrotermalne – chociaż mogą wytwarzać cząsteczki organiczne – nie odpowiadają składowi mineralnemu Mudstone Cumberland, który nie zawiera śladów wysokich temperatur wymaganych do tych reakcji.
Hipoteza biosfery
Naukowcy przyznają, że aby stwierdzić istnienie życia na innej planecie, potrzebne są niezwykłe dowody. Sugerują jednak, że starożytna biosfera marsjańska pozostaje wiarygodnym wyjaśnieniem obserwowanej obfitości materii organicznej. Wykryte stężenia są zgodne z tymi, które mogą powstać w wyniku aktywności biologicznej, chociaż nie można całkowicie wykluczyć alternatywnych źródeł abiotycznych.
„Pewność wykrycia życia poza Ziemią będzie wymagała obszernych dowodów” – twierdzą autorzy, powtarzając rygorystyczne standardy badań astrobiologicznych.
Wniosek
Nowe badanie nie dowodzi, że na Marsie istniało kiedyś życie, ale rodzi istotne pytania dotyczące możliwości zamieszkania na planecie w przeszłości. Nieoczekiwanie wysokie stężenie cząsteczek organicznych w mułowcu Cumberland jest trudne do wyjaśnienia bez uwzględnienia możliwości istnienia starożytnej biosfery marsjańskiej. Dalsze badania, w tym przyszłe misje polegające na pobraniu próbek, będą miały kluczowe znaczenie dla ostatecznego ustalenia pochodzenia tych związków.
