Trzej chińscy astronauci wrócili na Ziemię 14 listopada po sześciomiesięcznej misji na stacji orbitalnej Tian Gong. Jednak ich powrót nie był zwyczajny. Dowódca Chen Dong i inni członkowie załogi Chen Zhongrui i Wang Ji pierwotnie planowali wylecieć swoim oryginalnym Shenzhou 20, ale start został opóźniony, ponieważ rzekomo doznał uszkodzeń spowodowanych przez kawałek śmiecia kosmicznego.
Według Chińskiej Agencji Lotów Kosmicznych (CAS) uderzenie pozostawiło drobne pęknięcia w oknie pojazdu powracającego, co sprawia, że podróżowanie nim jest niebezpieczne. Aby zapewnić bezpieczeństwo załodze, weszli na pokład nowo przybyłego Shenzhou 21, który miał ich zastąpić, i 13 listopada opuścili Tian Gong. Oznaczało to, że Shenzhou 20 wraz ze swoimi cennymi eksperymentami pozostał na orbicie.
Niezwykła sytuacja uwydatnia rosnący problem w lotach kosmicznych: śmieci kosmiczne. To nie jest odosobniony przypadek; ryzyko kolizji działających statków kosmicznych z wycofanymi z eksploatacji satelitami lub fragmentami stanowi poważne zagrożenie dla przyszłych misji.
Pomimo nieoczekiwanych problemów misję Shenzhou 20 nadal uznawano za sukces. Astronauci, którzy wystartowali 24 kwietnia, podczas swojego pobytu na orbicie okołoziemskiej prowadzili badania naukowe, spacery kosmiczne w celu zainstalowania sprzętu oraz angażowali się w działania edukacyjne. Był to trzeci lot kosmiczny Cheng Donga i debiutancki lot Zhongrui i Ji poza Ziemię.
Na razie Shenzhou 20 pozostaje podłączony do Tian Gong, pełniąc funkcję pływającego laboratorium do czasu sfinalizowania planów jego powrotu na Ziemię. Tymczasem nowa załoga Shenzhou 21 będzie kontynuować pracę poprzedniego zespołu. Ostatecznie powrócą na Ziemię na jeszcze nowszym statku Shenzhou 22, którego wystrzelenie ma nastąpić później, co jeszcze bardziej zademonstruje ambicje i możliwości Chin w zakresie eksploracji kosmosu.
Incydent rodzi pytania o to, w jaki sposób kraje mogą skutecznie złagodzić ryzyko stwarzane przez rosnącą ilość śmieci kosmicznych, przy jednoczesnym dalszym zwiększaniu obecności człowieka na orbicie. Znalezienie rozwiązań tego narastającego problemu będzie miało kluczowe znaczenie dla zapewnienia bezpiecznego i zrównoważonego dostępu do przestrzeni kosmicznej przyszłym pokoleniom.
