Niektóre gwiazdy wydają się podążać za nami przez cały sezon, podczas gdy inne pozostają nieruchome na nocnym niebie. To nie magia – to kwestia ruchu Ziemi, tego, jak mierzymy czas i jak gwiazdy zachowują się względem biegunów naszej planety. Jako naukowiec zajmujący się kosmosem często otrzymuję to pytanie od ciekawskich krewnych. Przyjrzyjmy się, dlaczego konstelacje takie jak Orion znikają na miesiące, podczas gdy inne, takie jak Wielka Niedźwiedzica, pozostają widoczne przez cały rok.
Dwa sposoby mierzenia dnia
Astronomowie definiują dzień na dwa sposoby: dzień słoneczny (24 godziny, od południa do południa) i dzień gwiazdowy (23 godziny i 56 minut, w oparciu o gwiazdy). Różnica jest subtelna, ale krytyczna. Ziemia nie tylko obraca się wokół własnej osi raz na 24 godziny; porusza się również nieznacznie na swojej orbicie wokół Słońca. Z tego powodu każdej nocy gwiazdy wschodzą cztery minuty wcześniej. To sumuje się przez tygodnie: gwiazda widoczna o 22:00 w jednym miesiącu może być widoczna o 20:00 w następnym.
Dlatego Orion nie zawsze jest widoczny. Pod koniec grudnia wisi nisko nad horyzontem, ale w lutym jest już prawie nad głową. Jeśli chcesz zobaczyć to w sierpniu w Ameryce Północnej, musisz wstać o 4:30 i spojrzeć na wschód.
Gwiazdy okołobiegunowe: te, które nigdy nie zachodzą
Niektóre gwiazdy są okołobiegunowe – nigdy nie wschodzą ani nie zachodzą. Dzieje się tak, ponieważ oś obrotu Ziemi wystaje na niebo, tworząc niebieskie bieguny. Północny biegun niebieski znajduje się blisko Gwiazdy Północnej. Gwiazdy w pobliżu Gwiazdy Polarnej obracają się wokół niej bez końca, podobnie jak Ziemia, nigdy nie schodząc poniżej horyzontu.
Im bliżej bieguna północnego, tym więcej gwiazd okołobiegunowych widzisz. Na równiku żadna gwiazda nie jest okołobiegunowa; wszystko wznosi się i zachodzi. Ale na biegunie północnym każda północna konstelacja kręci się wokół Gwiazdy Północnej bez zachodu. Odwrotny wzór obserwuje się na półkuli południowej, gdzie konstelacje krążą wokół południowego bieguna niebieskiego.
Powolne kołysanie Ziemi
Przez tysiące lat oś obrotu Ziemi powoli precesjonuje w wyniku przyciągania grawitacyjnego Słońca i Jowisza. To jest jak szczyt, który chwieje się, gdy zwalnia. Z powodu tego wahania Polaris nie zawsze będzie Polarisem. Za około 12 000 lat Vega zajmie jej miejsce, ponad 50 stopni od Gwiazdy Polarnej.
Ta precesja wpływa również na znaki zodiaku. Tradycyjne daty astrologiczne dla każdego znaku nie odpowiadają już rzeczywistej pozycji Słońca. Na przykład Słońce znajduje się teraz w Strzelcu od 18 grudnia do 19 stycznia, a nie od 22 listopada do 21 grudnia, jak miało to miejsce w momencie powstania zodiaku. Na początku grudnia Słońce faktycznie przechodzi przez Wężownika, konstelację wykluczoną z tradycyjnego zodiaku.
Zmiany te następują stopniowo, w ciągu tygodni, miesięcy lub tysiącleci. Jeśli chcesz natychmiastowej zmiany perspektywy, podróż na przeciwną półkulę pokaże Ci Oriona do góry nogami, a nocne niebo wiruje w przeciwnym kierunku.
Ostatecznie widoczność gwiazd zależy od ruchu Ziemi, a nie od boskiej interwencji. Nocne niebo to dynamiczny system, który stale się zmienia, gdy nasza planeta okrąża Słońce i krąży w przestrzeni kosmicznej.
