Klimaatverandering vormt een groeiende bedreiging voor de spectaculaire jaarlijkse migratie van monarchvlinders door Noord-Amerika. Onderzoekers voorspellen dat veranderende klimaatomstandigheden de geschikte habitat in Mexico kunnen inkorten, waardoor de reis van de vlinders over meerdere generaties mogelijk wordt verstoord en, cruciaal, de migratie zelf wordt gewijzigd in plaats van dat de soort met uitsterven wordt bedreigd.
De monarchmigratie loopt gevaar
Elk jaar ondernemen miljoenen vorsten (Danaus plexippus ) een opmerkelijke heen- en terugreis van duizenden kilometers. Ze verlaten in de herfst broedgebieden in Canada en de Verenigde Staten om te overwinteren in bergachtige streken van centraal Mexico. Terwijl de temperaturen in de lente stijgen, zetten volgende generaties de cyclus naar het noorden voort, in navolging van de beschikbaarheid van kroontjeskruid (Asclepias ), de enige plant die hun rupsen eten en waar vrouwtjes eieren leggen.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS Climate op 25 februari, waarschuwt echter dat veranderende temperaturen de optimale overwinteringshabitat verder naar het zuiden in Mexico kunnen verschuiven. Dit zou een toch al belastende reis verlengen, waardoor het energieverbruik voor de insecten toeneemt.
Migratie versus uitsterven
De kern van de zorg is niet noodzakelijkerwijs het voortbestaan van de soort, maar het voortbestaan van de migratie zelf. Bioloog Carolina Ureta van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico suggereert dat sommige vorsten er misschien gewoon voor zouden kiezen om in Mexico te blijven in plaats van verder naar het noorden te gaan als de terugreis te energetisch veeleisend wordt.
“In dit geval is de soort niet in gevaar vanwege de klimaatverandering, maar de migratie wel.”
Dit is belangrijk omdat, hoewel de monarchpopulaties sinds de jaren negentig al met meer dan 80% zijn afgenomen – als gevolg van verlies van leefgebied, extreem weer, pesticiden en parasieten – de migratie een uniek ecologisch fenomeen is. Andere monarchpopulaties over de hele wereld ondernemen dergelijke langeafstandsbewegingen niet.
Achteruitgang van habitats en toekomstige projecties
Onderzoekers gebruikten computersimulaties om de toekomstige verspreiding van kroontjeskruid onder verschillende klimaatscenario’s te modelleren. De resultaten duiden op een potentiële afname van het aantal geschikte leefgebieden van ongeveer 19.500 vierkante kilometer nu naar ongeveer 8.000 vierkante kilometer in 2070. Deze inkrimping, gecombineerd met een zuidwaartse verschuiving onder optimale omstandigheden, zou de trekroute kunnen versnipperen.
Toezicht op migratiegedrag
Wetenschappers zijn van mening dat het observeren van de vleugelgrootte kan helpen bepalen of monarchen zich permanent vestigen in gebieden buiten hun traditionele trekroutes. In andere delen van de wereld verblijvende vlinders hebben doorgaans een kleinere spanwijdte dan de vlinders die migreren. Deze eenvoudige maatstaf zou waardevol inzicht kunnen bieden in hoe klimaatverandering het gedrag van monarchen verandert.
De toekomst van de monarchmigratie is onzeker, maar het potentiële verlies van deze iconische natuurlijke gebeurtenis onderstreept de bredere impact van klimaatverandering op complexe ecosystemen. De studie benadrukt een subtiele, maar cruciale consequentie: de transformatie van migratiepatronen, zelfs als het voortbestaan van soorten niet onmiddellijk wordt bedreigd.
