In een tijdperk dat gedomineerd werd door Star Wars probeerde Disney in 1979 zijn eigen interstellaire blockbuster te lanceren met ‘The Black Hole’. Het resultaat was een bizarre, tonaal inconsistente film die ondermaats presteerde aan de kassa en een merkwaardige voetnoot blijft in de geschiedenis van de studio. Hoewel Disney nu Star Wars bezit, was de eerste poging om te concurreren met de ruimteopera van George Lucas een misrekening die een periode van onzekerheid binnen het bedrijf benadrukt na de dood van Walt Disney.
De ruimterace: Disney’s late aankomst
Eind jaren zeventig zag Hollywood zich inspannen om te profiteren van het succes van Star Wars. Studio’s haastten zich om hun eigen avonturen met een ruimtethema te creëren, van het campy Flash Gordon tot het serieuzere Star Trek: The Motion Picture. Disney merkte echter dat hij uit de pas liep. Vóór de huidige dominantie door overnames als Marvel en Pixar had de studio moeite met het definiëren van zijn identiteit, gevangen tussen geanimeerde klassiekers en inconsistente live-action-projecten.
Het originele concept voor “The Black Hole”, aanvankelijk getiteld “Space Station One”, begon als een rampenfilm in de trant van The Towering Inferno. Terwijl Star Wars van start ging, draaide Disney zich om en probeerde een space-opera op het bestaande script te enten. Deze beslissing leidde tot een film die onsamenhangend aanvoelde en elementen van harde sciencefiction vermengde met cartoonachtige robots en bizarre karakterdynamiek.
Een verwarde productie
De productie van de film werd geplaagd door onzekerheid. Regisseur Gary Nelson wees het project aanvankelijk af, niet onder de indruk van het onvoltooide script. Hij werd uiteindelijk beïnvloed door de productieschilderijen van Peter Ellenshaw, waarop de visueel opvallende USS Cygnus te zien was, een ruimteschip dat opviel ondanks de andere tekortkomingen van de film.
De cast bestond uit Robert Forster, Anthony Perkins en Ernest Borgnine in een ongebruikelijke rol als journalist aan boord van een ruimteschip. De film bevatte ook twee robots: VINCENT, ingesproken door Roddy McDowall, en Old BOB, ingesproken door Slim Pickens. Deze personages, gecombineerd met een verwarrend plot over een vermist onderzoeksschip en een wetenschapper die geobsedeerd was door het betreden van een zwart gat, creëerden een film die het publiek verbijsterde.
Een nachtmerrieachtige finale
Het meest beruchte aspect van “The Black Hole” is het einde ervan. Het originele script ontbeerde een conclusie, waardoor filmmakers gedwongen werden een sequentie te improviseren die ontleend was aan 2001: A Space Odyssey, maar overging in surrealistische horror. De climax is het schip dat het zwarte gat binnengaat, gevolgd door een abrupte overgang naar een letterlijke weergave van hemel en hel, compleet met engelachtige figuren en een wetenschapper die gevangen zit in een robot in een vurig landschap.
Dit bizarre einde, gecombineerd met de algehele tonale inconsistentie van de film, vervreemdde critici en publiek. Ondanks een marketingcampagne met actiefiguren slaagde “The Black Hole” er niet in het succes van Star Wars of zelfs Star Trek te evenaren.
Een les geleerd
Disney’s poging om de Star Wars -formule te kopiëren bleek desastreus. De studio nam later Lucasfilm over en bezat feitelijk de franchise waarmee het ooit probeerde te concurreren. ‘The Black Hole’ blijft een waarschuwend verhaal, een herinnering dat het simpelweg kopiëren van een succesvolle formule geen garantie is voor succes. Het mislukken van de film onderstreepte de behoefte van Disney aan een sterkere creatieve richting en leidde uiteindelijk tot een agressievere strategie om gevestigde franchises over te nemen in plaats van te proberen vanaf het begin nieuwe te creëren.
Uiteindelijk heeft Disney op de harde manier geleerd dat sommige kosmische curiosa het beste onontdekt kunnen blijven.
