De bekende dreiging van vleesetende schroefwormen is na tientallen jaren van succesvolle uitroeiingspogingen opnieuw opgedoken in Noord- en Midden-Amerika. Deze heropleving vormt een ernstig risico voor vee, huisdieren, wilde dieren – en zelfs mensen – wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de potentiële verspreiding van het wezen naar het noorden richting de Verenigde Staten.
Schroefwormen uit de Nieuwe Wereld (Cochliomyia hominivorax), toepasselijk genoemd vanwege hun gruwelijke voedingsgewoonten, zijn parasitaire vliegen waarvan de larven zich in levend vlees nestelen en ernstige wonden veroorzaken die dodelijk kunnen zijn als ze niet worden behandeld. Vrouwelijke schroefwormen, ongeveer zo groot als een gewone huisvlieg, worden aangetrokken door de geur van open wonden – zelfs die zo klein als tekenbeten – en leggen wel 3.000 eieren in of rond de wonden. Binnen 24 uur komen de maden uit en beginnen levend weefsel op te eten, waarbij ze een spoor van rottend vlees en stinkende zweren achterlaten die de genezing belemmeren.
Hoewel vee de meest getroffen dieren zijn, kan elk warmbloedig wezen het slachtoffer worden van deze parasieten, inclusief herten, honden en zelfs mensen. Schroefwormen gedijen in tropische en subtropische gebieden, waar ze hun levenscyclus snel voltooien. Na een week voeden verlaten de maden hun gastheer om zich in de grond te nestelen en te verpoppen, en komen uiteindelijk tevoorschijn als volwassen vliegen, klaar om de cyclus voort te zetten.
Een zwaarbevochten overwinning, kortstondig verloren
Als opmerkelijke prestatie op het gebied van de controle op de volksgezondheid werden in de jaren zestig schroefwormen met succes uitgeroeid in het grootste deel van Noord- en Midden-Amerika door middel van een innovatief programma genaamd ‘Screwworm Eradication’. Dit omvatte het strategisch vrijlaten van steriele mannelijke vliegen in besmette gebieden. Omdat vrouwelijke schroefwormen slechts één keer paren, leidde de ontmoeting met deze onvruchtbare mannetjes tot een afname van het aantal levensvatbare nakomelingen, waardoor uiteindelijk de populatie werd uitgeroeid. Het succes van het programma strekte zich uit over de grenzen heen, verspreid over de Verenigde Staten, Mexico en Panama, tot 2006 toen de uitroeiing voltooid werd verklaard vanuit de VS tot aan de Darién Gap – een dichte jungle die Panama en Colombia scheidt.
Deze zwaarbevochten overwinning wordt nu bedreigd door een schokkende heropleving van schroefwormen in Midden-Amerika. Panama rapporteerde in 2022 slechts 25 gevallen; maar dit aantal explodeerde tot meer dan 6.500 in 2023 en verspreidde zich in september 2023 naar acht landen. Deze plagen zijn alarmerend dicht bij de grens tussen de VS en Mexico gekropen – met bevestigde gevallen op minder dan 110 kilometer ten zuiden van Texas.
Waarom komen schroefwormen terug?
De exacte redenen achter deze plotselinge stijging blijven onduidelijk. Er worden echter verschillende bijdragende factoren vermoed:
- Verstoringen in de productie van steriele vliegen: De COVID-19-pandemie heeft mogelijk het vermogen belemmerd om de activiteiten van de vliegfabriek op een optimaal niveau te houden tijdens kritieke perioden van uitroeiingsinspanningen.
- Lakke diereninspecties: Ontoereikende controles op vee dat landen binnenkomt en verlaat, biedt mogelijkheden voor schroefwormen om onopgemerkt te reizen, vooral wanneer dieren geen uiterlijke tekenen van besmetting vertonen.
-
Ontbossing in de Darién-kloof: De natuurlijke barrière die Panama en Colombia scheidt, heeft te maken gehad met ontbossing, waardoor mogelijk nieuwe wegen worden geopend voor de verspreiding van schroefwormen.
-
Klimaatverandering: Veranderingen in temperatuur- en regenvalpatronen kunnen gunstiger omstandigheden creëren waarin schroefwormen kunnen gedijen in voorheen ongeschikte gebieden.
- Te weinig gevallen gerapporteerd: Infecties in het wild worden mogelijk niet altijd onmiddellijk gemeld, waardoor het moeilijk is om de omvang van de besmetting in sommige regio’s volledig te beoordelen.
Voorbereiden op mogelijke uitbraken: een race tegen de klok
Hoewel er in de Verenigde Staten nog geen besmettingen met schroefwormen zijn gedetecteerd, wordt de situatie nauwlettend in de gaten gehouden. De USDA heeft al actie ondernomen, waaronder het versterken van de surveillance-inspanningen langs de Amerikaans-Mexicaanse grens en het opzetten van een nieuwe schroefwormfabriek in Mexico. Bijna 8.000 vallen worden nu langs de grens ingezet om potentiële plagen op te vangen en te analyseren.
Er zijn ook nieuwe medicijnen tegen schroefwormen goedgekeurd voor gebruik bij rundvee en honden, die waardevolle hulpmiddelen bieden voor vroegtijdige interventie. Daarnaast zijn publieke voorlichtingscampagnes bedoeld om het bewustzijn onder veehouders en dierenartsen te vergroten met betrekking tot de juiste wondverzorging en het snel melden van vermoedelijke gevallen.
De huidige uitbraak benadrukt het delicate evenwicht tussen het succes van de uitroeiing en voortdurende waakzaamheid. Het onderstreept de noodzaak van duurzame internationale samenwerking en robuuste ziektebewakingssystemen – cruciale componenten bij het voorkomen van een wijdverbreide heropleving die aanzienlijke economische en ecologische schade aan beide kanten van de grens zou kunnen toebrengen.
