Eeuwenlang symboliseerde de uitdrukking ‘alle wegen naar Rome’ het hart van het Romeinse Rijk. Een baanbrekende nieuwe kaart heeft echter een genuanceerder beeld onthuld: hoewel Rome ongetwijfeld belangrijk was, werd zijn rijk bij elkaar gehouden door een uitgebreid en ingewikkeld wegennetwerk dat veel groter was dan eerder werd aangenomen – dat ongeveer 300.000 kilometer (186.000 mijl) beslaat.
Een netwerk dat zich verder uitbreidt dan Rome
De kaart, genaamd Itiner-e, is ontwikkeld door een team onder leiding van archeoloog Tom Brughmans van de Universiteit van Aarhus en is openbaar beschikbaar. De bevestigde lengte van het Romeinse wegennetwerk is bijna verdubbeld ten opzichte van een eerdere schatting van 190.000 kilometer. Belangrijk is dat de kaart laat zien dat grote transportknooppunten ver weg van Rome zelf lagen, wat de traditionele perceptie van de stad als het enige centrale punt van het rijk in twijfel trok.
“Dit was een enorme verrassing en een ontnuchterend besef: wegen zijn een van de meest raadselachtige onderwerpen in de Romeinse archeologie en geschiedenis. We zouden een betrouwbare bron moeten hebben die deze beurzen voor iedereen beschikbaar maakt.” – Tom Brughmans
Ondanks zijn enorme omvang – het Romeinse Rijk strekte zich op zijn hoogtepunt uit over 5 miljoen vierkante kilometer – beslaat de Itiner-e-kaart slechts ongeveer 3% van het geschatte gehele Romeinse wegennetwerk. Deze bevinding benadrukt een aanzienlijke leemte in onze kennis en suggereert dat er veel meer onderzoek nodig is om de omvang en impact van deze cruciale infrastructuur volledig te begrijpen.
Een uitgebreide hulpbron opbouwen
Het Itiner-e-project had tot doel bestaand onderzoek naar Romeinse weglocaties te consolideren in één enkele, open toegankelijke dataset. Het team maakte gebruik van een schat aan bronnen, waaronder de kaart van de Digitale Atlas van Romeinse en Middeleeuwse Beschavingen (DARMC), historische routebeschrijvingen, gegevens over archeologische vindplaatsen, historische kaarten uit de 19e en 20e eeuw, en recente wetenschappelijke bevindingen. Deze gedetailleerde aanpak maakte een ongekende synthese van historische informatie mogelijk.
Om hun werk te verfijnen combineerde het team bewijsmateriaal uit opgravingen en literaire bronnen met satellietbeelden en historische topografische kaarten. Een onverwachte bonus was hun vermogen om wegen te lokaliseren die aan het zicht werden onttrokken door de moderne infrastructuur, waaronder dammeren – vaak zichtbaar op historische satellietbeelden die vóór de bouw waren gemaakt.
“We kunnen zelfs wegen vinden die verborgen zijn onder de huidige dammeren door historische satellietbeelden te gebruiken die vóór het afdammingsproject zijn gemaakt.” – Tom Brughmans
De betekenis van het Romeinse wegennet
Het Romeinse wegennet diende als de levensader van het rijk en vergemakkelijkte de handel, militaire bewegingen en de verspreiding van ideeën en ziekten. Het heeft de transportinfrastructuur in de regio fundamenteel geherstructureerd, op een schaal die tot aan de industriële revolutie ongeëvenaard was. De nieuwe kaart biedt een krachtig hulpmiddel om te bestuderen hoe de terrestrische mobiliteit in het rijk de afgelopen 2000 jaar is veranderd.
Bovendien zijn veel van deze oude routes, fascinerend genoeg, nog steeds in gebruik, wat een opmerkelijke continuïteit in transportpatronen aantoont.
Verschuivende perspectieven op het centrum van het rijk
De bevindingen van de kaart dagen traditionele verhalen over de geografie van het Romeinse Rijk uit. Hoewel Rome van strategisch belang was, vooral als het ging om de verbinding met zee- en rivierroutes, concentreerden de belangrijkste netwerken over land zich rond de Povlakte en de Alpencorridor in Noord-Italië. Met andere woorden: Rome bleek een soort doodlopende weg te zijn voor het vervoer over land.
“Driehonderdduizend kilometer is eigenlijk maar het topje van de ijsberg”, – Tom Brughmans
De onderzoekers zijn van plan het Itiner-e-project uit te breiden, met als doel ‘s werelds meest uitgebreide kaart van Romeinse wegen te creëren – een hulpbron die belooft nieuwe inzichten te ontsluiten in de dynamiek van deze invloedrijke oude beschaving. Uiteindelijk zal dit project helpen een nauwkeuriger beeld van het Romeinse rijk te schetsen, waarbij het belang van regionale knooppunten en de uitgestrektheid van de onderling verbonden landroutes wordt benadrukt.
Deze nieuwe kaart biedt een waardevolle bron voor historici, archeologen en iedereen die geïnteresseerd is in de erfenis van het Romeinse Rijk en biedt een nieuw perspectief op de geografie, infrastructuur en blijvende impact ervan op de wereld
