Wetenschappers hebben een sleuteleiwit geïdentificeerd, DMTF1, dat de productie van neuronen in ouder wordende hersenen lijkt te herstellen, wat een potentiële doorbraak biedt in het begrijpen en mogelijk omkeren van leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang. Naarmate we ouder worden, produceren onze hersenen van nature minder nieuwe hersencellen, wat leidt tot een verminderd leervermogen en een grotere kwetsbaarheid voor neurologische ziekten. Dit onderzoek wijst op een mechanisme voor het herstellen van jeugdige neurongroei op cellulair niveau.
De wetenschap van ouder wordende hersenen
De afname van de productie van neuronen houdt verband met de achteruitgang van telomeren – beschermende kappen op DNA die bij elke celdeling rafelen. Deze slijtage schaadt het vermogen van cellen om te repliceren, wat bijdraagt aan cognitieve achteruitgang. Onderzoekers van de National University of Singapore (NUS) concentreerden zich op neurale stamcellen (NSC’s), de voorlopers van neuronen, die met de leeftijd minder actief worden.
DMTF1: de sleutel tot neuronregeneratie
De studie, geleid door Derrick Sek Tong Ong, onthulde dat DMTF1, een transcriptiefactor, overvloediger voorkomt in jongere hersenen en de groei van NSC stimuleert wanneer deze wordt geïntroduceerd in verouderende cellen. Dit eiwit gaat niet alleen de effecten van verkorte telomeren tegen; het omzeilt deze volledig door helpergenen (Arid2 en Ss18) te activeren die het neuroncreatieproces herstellen.
Het onderzoek omvatte laboratoriumanalyses van menselijke NSC’s en experimenten met muizen, waaruit bleek dat het kunstmatig verhogen van DMTF1-niveaus NSC’s aanmoedigde om te groeien en zich te delen, waardoor de neuronenproductie die verband houdt met jongere hersenen effectief werd hersteld. Dit suggereert dat de ouder wordende hersenen mogelijk niet onomkeerbaar beschadigd zijn, maar eerder vastlopen in hun natuurlijke regeneratieve processen.
Implicaties en toekomstig onderzoek
“Onze bevindingen suggereren dat DMTF1 kan bijdragen aan de vermenigvuldiging van neurale stamcellen bij neurologische veroudering”, zegt neurowetenschapper Liang Yajing. Hoewel veelbelovend, bevindt deze ontdekking zich nog in de beginfase. Het onderzoek moet worden gevalideerd door uitgebreidere dierstudies voordat proeven op mensen kunnen worden overwogen. Bovendien roept het verband tussen DMTF1 en celgroei zorgen op over mogelijke tumorvorming als het eiwit overmatig wordt gestimuleerd.
Waarom dit belangrijk is
De aantrekkingskracht van het omkeren van hersenveroudering is groot, gezien de toenemende prevalentie van leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang, dementie en neurodegeneratieve ziekten. Bestaande leefstijlinterventies zoals voeding en lichaamsbeweging kunnen helpen, maar een gericht biologisch mechanisme zoals DMTF1 biedt een directere aanpak. De studie draagt bij aan een groeiende hoeveelheid onderzoek naar manieren om het verouderingsproces in de hersenen te vertragen, stoppen of zelfs om te keren, en legt zo de basis voor mogelijke toekomstige therapieën.
Dit is een cruciale stap in het begrijpen van de fundamentele processen achter hersenveroudering. Hoewel praktische behandelingen nog jaren op zich laten wachten, biedt de identificatie van DMTF1 een duidelijk doelwit voor toekomstig onderzoek en een kijkje in de mogelijkheid om verloren cognitieve functies te herstellen.
