De kleine Braziliaanse stad Varginha staat al dertig jaar synoniem voor één ding: een vermeende buitenaardse ontmoeting die de plaatselijke bevolking blijft verdelen en internationale speculatie blijft voeden. In januari 1996 vond een reeks bizarre gebeurtenissen plaats, waardoor dit landbouwknooppunt de zelfbenoemde ‘UFO-hoofdstad’ van Brazilië werd. Het verhaal, aanvankelijk afgedaan als massahysterie, is blijven bestaan en trekt toeristen, onderzoekers en mensen aan die willen profiteren van het aanhoudende raadsel.
De eerste beweringen: vreemde sterfgevallen en onzichtbare wezens
De saga begon met berichten over ongebruikelijke sterfgevallen onder dieren in een plaatselijke dierentuin. Volgens regisseur Marco Antônio Reis stierven zes dieren – waaronder een spinaap, tapir en wasbeer – op mysterieuze wijze nadat vlakbij een vreemd wezen met uitpuilende rode ogen werd waargenomen. Reis beweert dat de interne organen van de dieren zwart waren, wat duidt op een onbekende blootstelling aan giftige stoffen.
Kort daarna beweerden drie jonge vrouwen een onwelriekend, hartvormig wezen te hebben gezien met knobbels op zijn hoofd, verstopt in de buurt van een muur. Eén getuige verklaarde naar verluidt: “Ik heb de duivel gezien.” Door olie op het vuur te gooien, stierf een inlichtingenofficier van de politie naar verluidt aan een onverklaarbare infectie nadat hij zogenaamd het wezen had geconfronteerd. Deze vroege verslagen, sensationeel gemaakt door de lokale media, legden de basis voor de blijvende legende.
De opkomst van de “ET van Varginha” en militaire beschuldigingen
Het verhaal kwam in een stroomversnelling toen een plaatselijke ufoloog het vermeende wezen de ‘ET van Varginha’ noemde, verwijzend naar *E.T. van Steven Spielberg.
Geruchten verspreidden zich snel dat het leger de alien had gevangengenomen en het incident had verdoezeld. Sommige getuigen beweerden dat troepen betrokken waren bij een grote operatie om de buitenaardse inzittenden te grijpen en te verwijderen. Dit verhaal over een militaire samenzwering versterkte de publieke belangstelling en achterdocht nog verder.
Ontmaskeren en bekentenissen: de hoax-factor
In de loop der jaren groeide het scepticisme. Een onlangs uitgebrachte documentaireserie onderzocht de beweringen en suggereerde dat een groot deel van het verhaal verzonnen was. Ubirajara Rodrigues, de ufoloog die als eerste de waarnemingen uitvergroot, gaf in het programma toe dat het hele verhaal was gebouwd op ‘aannames, onwaarheden en algemene onzin’.
Eén voormalige soldaat bekende zelfs dat hij valse informatie had verspreid nadat hij steekpenningen ter waarde van duizenden dollars had ontvangen, en verklaarde ronduit: “Er bestaat niet zoiets als de ET van Varginha.” Een legeronderzoek, vrijgegeven ter herdenking van het dertigjarig jubileum, bevestigde deze twijfels en concludeerde dat de gebeurtenissen waarschijnlijk het gevolg waren van massahysterie.
Het blijvende geloof en de economische impact
Ondanks ontkrachtende pogingen blijven velen in Varginha ervan overtuigd dat er iets buitengewoons heeft plaatsgevonden. Felipe Ramos, een ambtenaar van het gemeentehuis, gelooft dat “het er drie waren”, terwijl er steeds nieuwe getuigen opduiken, zoals een neuroloog die beweert een druppelvormig buitenaards wezen te hebben gezien in een plaatselijk ziekenhuis.
De saga heeft bewezen een zegen te zijn voor de lokale economie. Varginha’s UFO-vormige ET-museum trekt jaarlijks 200.000 bezoekers uit bijna 40 landen. De stad promoot zichzelf actief als het ‘Land van de ET’ van Brazilië, met plannen voor een themapark en themaartikelen die inspelen op de blijvende legende.
De kloof blijft bestaan
De waarheid achter het Varginha-incident blijft ongrijpbaar. Of de gebeurtenissen nu een echte buitenaardse ontmoeting waren, een militaire doofpotoperatie of gewoon een product van massahysterie, het verhaal blijft boeien en verdelen. Zoals een plaatselijke bewoner het verwoordde: ‘Jonge mensen liegen niet.’ Het mysterie blijft bestaan en verzekert Varginha’s plaats in de annalen van de UFO-overlevering.
