Al meer dan zeventig jaar onderhoudt het North American Aerospace Defense Command (NORAD) een unieke kerstavondtraditie: het volgen van de Kerstman terwijl hij de wereld rondreist. Wat begon als een toevallig telefoontje in 1955 is uitgegroeid tot een geliefd jaarlijks evenement, waarbij militaire technologie wordt gecombineerd met vakantievreugde.
Het toevallige begin
Het verhaal begint met een nieuwsgierig kind dat in 1955 een nummer voor de Kerstman verkeerd draaide en in plaats daarvan het Continental Air Defense Command (CONAD) bereikte, de voorloper van NORAD. Vliegers, gewend aan het monitoren van het buitenlandse luchtruim, kregen telefoontjes van kinderen die de Kerstman verwachtten, en namen onverwachts de rol op zich. Dit onbedoelde incident werd al snel een traditie.
In de loop van de tijd werd het verhaal kleurrijker, waarbij sommige verhalen suggereerden dat een verkeerd gedrukte advertentie de eerste golf van telefoontjes had aangewakkerd. De waarheid achter de eerste oproep kan door de tijd verloren gaan, maar waar het om gaat is dat het een fenomeen heeft veroorzaakt.
Van Defensiecommando tot Vakantiehelper
In 1960 had NORAD de trackingoperatie van de Kerstman geformaliseerd en openbare updates over zijn voortgang uitgebracht. Vandaag merkt het Amerikaanse ministerie van Defensie trots op dat deze Kerstmis zeventig jaar lang de slee van de Kerstman met behulp van radar in de gaten houdt.
NORAD benadrukt echter dat de route van de Kerstman zelfs voor hen een mysterie blijft. Zoals een hoge functionaris zei: “NORAD volgt de Kerstman, maar alleen de Kerstman kent zijn route.” Deze speelse erkenning benadrukt het fantastische karakter van de operatie, terwijl de operationele realiteit behouden blijft.
De technologie achter de magie
Terwijl de magie van Kerstmis afhankelijk is van geloof, maakt NORAD bij het volgen gebruik van echte verdedigingstechnologie. Het commando maakt gebruik van infraroodsensoren – oorspronkelijk ontworpen om raketlanceringen te detecteren – om de slee van de Kerstman te identificeren. Volgens eerdere verklaringen zendt Rudolphs gloeiende neus een infraroodsignatuur uit die lijkt op die van een raket, waardoor satellieten zijn locatie kunnen bepalen.
De satellieten van het Defense Support Program (DSP), ontwikkeld in de jaren zeventig, hebben een belangrijke rol gespeeld bij dit volgproces. Meer recentelijk is de constellatie Space Based Infrared System Geosynchronous Earth Orbit (SBIRS-GEO) ingezet om de raketdetectiemogelijkheden te verbeteren, waardoor het vermogen van NORAD om de reis van de Kerstman te volgen verder wordt verfijnd.
Het menselijke element
Ondanks de hightech-betrokkenheid is de Santa Tracker sterk afhankelijk van menselijke steun. Elke kerst bemannen ruim duizend vrijwilligers – zowel militairen als burgers – het hoofdkwartier van NORAD in Colorado Springs, waarbij honderdduizenden telefoontjes van enthousiaste kinderen worden beantwoord.
Hoe je de reis van de Kerstman kunt volgen
Op 24 december, vanaf 06.00 uur ET (11.00 uur GMT), gaat de NORAD Santa Tracker live. Kinderen kunnen (+1) 877-HI-NORAD (877-446-6723) bellen of NORADSanta.org bezoeken om de voortgang van de Kerstman in realtime te volgen.
Het volgen van de Kerstman door NORAD getuigt van de combinatie van militair vermogen en vakantiegevoel, en laat zien hoe zelfs serieuze defensieoperaties een vleugje seizoensmagie kunnen omarmen.
De traditie dient als een luchtige herinnering dat zelfs de meest geavanceerde technologieën kunnen worden gebruikt voor vreugde en verwondering, vooral tijdens de meest magische tijd van het jaar.
