De James Webb Ruimtetelescoop heeft een opmerkelijke nieuwe opname gemaakt van de Rode Spinnevel (NGC 6537), waarop ingewikkelde details te zien zijn die voorheen aan het zicht onttrokken waren. Deze grote planetaire nevel, gelegen op ongeveer 12.420 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Boogschutter, biedt een kijkje in de latere stadia van het leven van een ster en de dramatische processen die deze hemellichamen vormgeven.
Wat is de Rode Spinnevel?
De Rode Spinnevel is een planetaire nevel, een fenomeen van relatief korte duur dat optreedt wanneer een ster die lijkt op onze zon het einde van zijn bestaan nadert. Dit is wat er gebeurt :
- Rode Reuzenfase: De ster zet uit en koelt af, en wordt een rode reus.
- Buitenste lagen werpen: De ster werpt zachtjes zijn buitenste lagen de ruimte in.
- Centrale ster blootgelegd: Een zeer hete kern, een witte dwerg genaamd, blijft achter en begint het uitgestoten gas te verwarmen.
- Ionisatie en gloed: Ultraviolette straling van de centrale ster ioniseert het uitgestoten gas, waardoor het levendig gaat gloeien.
Deze laatste fase is van voorbijgaande aard en duurt slechts enkele tienduizenden jaren – slechts een oogwenk op kosmische tijdschalen.
Een nieuw perspectief met Webb
Terwijl eerdere telescopen zoals de Hubble-ruimtetelescoop beelden van de Rode Spinnevel hebben vastgelegd, heeft de Near-InfraRed Camera (NIRCam) van de James Webb Space Telescope een ongekend beeld opgeleverd, waarbij kritische details zijn onthuld.
Hubble beeldt de centrale ster doorgaans af als zwak en blauw, maar Webbs vermogen om in het nabij-infrarood te observeren heeft een sluier van heet stof blootgelegd die rond de ster cirkelt. Dit stof vormt waarschijnlijk een schijfachtige structuur.
De vorm van de nevel ontrafelen
De kenmerkende zandlopervorm van de Rode Spinnevel – een smalle taille met brede uitstroomingen – is een karakteristiek kenmerk dat we ook zien in andere planetaire nevels, zoals de Vlindernevel. Astronomen speculeren dat een begeleidende ster mogelijk een rol speelt bij het vormgeven van deze unieke vorm.
Een stellaire metgezel zou de vorm van de nevel kunnen verklaren, inclusief zijn karakteristieke smalle taille en brede uitstroom.
Belangrijkste kenmerken onthuld door Webb
De nieuwe observaties van Webb hebben verschillende fascinerende kenmerken benadrukt:
- “Poten” van de spin: De volledige omvang van de buitenste lobben van de nevel, die lijken op de “poten” van een spin, zijn nu zichtbaar. Deze lobben, gemarkeerd door licht dat wordt uitgezonden door H2-moleculen, zijn gesloten, belachtige structuren die zich ongeveer drie lichtjaar uitstrekken.
- Belvorming: De uitstroom van gas uit de centrale ster heeft deze enorme bellen gedurende duizenden jaren opgeblazen.
- Actieve jets: Webbs waarnemingen laten ook zien dat gas actief uit het centrum van de nevel straalt.
- Geïoniseerd ijzer Kenmerk: Er is een langwerpige paarse “S”-vorm zichtbaar, die aangeeft waar een snel bewegende straal van geïoniseerde ijzeratomen in botsing is gekomen met eerder uitgestoten materiaal, waardoor de golvende structuur van de nevel wordt gevormd.
Deze nieuwe waarnemingen bieden inzichten van onschatbare waarde in het complexe samenspel van stellaire evolutie, gasdynamica en de creatie van enkele van de mooiste en meest vergankelijke objecten in het universum. De voortdurende verkenning van nevels zoals de Rode Spinnevel met de James Webb Ruimtetelescoop belooft ons begrip van de kosmos en de levenscyclus van sterren verder te verfijnen.
