In 2025 ondervond de Amerikaanse wetenschappelijke gemeenschap aanzienlijke onrust toen de regering-Trump ingrijpende bezuinigingen doorvoerde in de financiering van de National Institutes of Health (NIH) en de National Science Foundation (NSF). Meer dan 3.800 onderzoekssubsidies werden bevroren of beëindigd, wat neerkomt op een totaal van meer dan 3 miljard dollar aan ongebruikte middelen. Deze bezuinigingen hervormen de Amerikaanse wetenschap door een impact te hebben op tal van onderzoeksgebieden, van kankerbehandeling tot STEM-diversiteitsinitiatieven.
Schaal van de bezuinigingen
De NIH zag ongeveer 2,3 miljard dollar aan ongebruikte middelen uit bijna 2.500 subsidies bevroren of beëindigd. De NSF volgde met meer dan 1.300 betrokken subsidies, voor een totaalbedrag van ongeveer $ 700 miljoen aan niet-bestede fondsen. Deze bezuinigingen weerspiegelen niet de volledige reikwijdte van de overheidsbezuinigingen op de wetenschap, aangezien instanties als NASA, NOAA en de EPA niet in de cijfers zijn opgenomen. Ze benadrukken echter de omvang van de bezuinigingen en de langetermijngevolgen voor de wetenschappelijke gemeenschap.
Gerichte initiatieven
De bezuinigingen waren specifiek gericht op initiatieven die verband hielden met diversiteit, gelijkheid, inclusie, milieubescherming, aarzeling over vaccins en volksgezondheid. Deze omvatten:
- Kankercentrum: Door de grootste bezuiniging ($77 miljoen) werd de steun voor het Lurie Cancer Center van de Northwestern University bevroren, een nationaal centrum voor kankeronderzoek, zorg en gemeenschapsbereik.
- STEM-barrières: Het INCLUDES-initiatief van het NSF, dat tot doel had de STEM-werknemers te diversifiëren door systemische barrières weg te nemen, verloor 9 miljoen dollar aan resterende middelen. Het initiatief verbond honderden onderzoekers, organisaties en gemeenschapsgroepen die aan dit doel werkten.
- Inname van vaccins: Een subsidie ($200.000) gericht op het begrijpen en verminderen van de aarzeling over het vaccin tegen COVID-19 onder jonge zwarte volwassenen in drie zuidelijke staten werd beëindigd.
- Diverse immuuncellen: Een subsidie ($490.000) om te onderzoeken hoe neuronen gespecialiseerde immuuncellen in het netvlies reguleren, verloor zijn financiering. De term ‘diversiteit’ in de subsidiebeschrijving kan hebben bijgedragen aan de beëindiging ervan.
- Onderwijsverschillen: Een subsidie ($1,7 miljoen) om de impact van minderheidsparticipatieprogramma’s in Maryland te bestuderen op basis van geslacht, etniciteit en overdrachtsstatus werd beëindigd.
Methodologie en kanttekeningen
De bezuinigingen kwamen tot stand door een combinatie van bevriezing van subsidies, beëindigingen en het omleiden van middelen naar andere prioriteiten. De regering rechtvaardigde de bezuinigingen door te wijzen op de noodzaak van budgettaire verantwoordelijkheid en een focus op ‘kern’ wetenschappelijk onderzoek. Critici beweren echter dat de bezuinigingen ideologisch gedreven waren en gericht waren op initiatieven die diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit bevorderden.
De langetermijngevolgen van deze bezuinigingen moeten nog blijken. Wetenschappers vrezen dat de bezuinigingen de innovatie zullen onderdrukken, jonge onderzoekers zullen ontmoedigen om het veld te betreden, en de bestaande ongelijkheden op het gebied van STEM zullen verergeren. De bezuinigingen roepen ook zorgen op over de politisering van de wetenschap, omdat financieringsbeslissingen steeds meer door ideologische overwegingen lijken te worden beïnvloed.
Deze bezuinigingen vertegenwoordigen een aanzienlijke verschuiving in de Amerikaanse wetenschapsfinanciering, wat wijst op een mogelijke afname van de overheidssteun voor onderzoek die niet aansluit bij de prioriteiten van de regering. De wetenschappelijke gemeenschap moet zich aanpassen aan deze nieuwe realiteit door alternatieve financieringsbronnen te zoeken, te pleiten voor op wetenschap gebaseerd beleid en zich te verzetten tegen pogingen om de integriteit van onderzoek te ondermijnen.
